As intempéries e a erosão são prejudiciais?

A superfície da Terra muda continuamente por meio do intemperismo e da erosão. O intemperismo é uma combinação de decomposição mecânica de rochas em fragmentos e a alteração química de minerais de rocha. A erosão pelo vento, água ou gelo transporta os produtos do intemperismo para outros locais onde eles eventualmente se depositam. Esses são processos naturais que só são prejudiciais quando envolvem a atividade humana.

A água presa entre as rachaduras na superfície de uma rocha congela e descongela durante as mudanças sazonais e diárias (diurnas) de temperatura. A água se expande conforme congela, exerce pressão contra a superfície da rocha e faz com que ela se fragmente e se estilhace com o tempo. Quando esse desgaste ocorre na face de um penhasco, as lajes de rocha se desprendem e deslizam pela encosta. As encostas compostas por pequenos fragmentos de rocha são chamadas de cascalho, enquanto as rochas maiores no declive são chamadas de talus. Alpinistas e embaralhadores experientes sabem como subir ou descer essas encostas. Mas alguém inexperiente neste ambiente pode perder o equilíbrio, provocar uma queda de pedra e sofrer ferimentos graves.

Os solos consistem em minerais - areia, silte e argila - juntamente com matéria orgânica, água e ar. Areia e silte são fragmentos de rocha que são produtos do intemperismo mecânico e da erosão pelo vento, água ou gelo. As argilas são formadas por intemperismo químico quando a água da chuva levemente ácida reage com minerais de rocha de feldspato. Terremotos, chuvas fortes, neve e gelo podem soltar o solo de uma rocha plana e inclinada. Em terreno inclinado, no entanto, esse solo solto pode despencar morro abaixo em um enorme deslizamento de terra, represando cursos de água e destruindo a infraestrutura humana em seu caminho. O desmatamento destrói a ligação do solo à rocha pelas raízes das árvores e aumenta o perigo de deslizamento.

O agente de erosão mais importante da Terra é a água corrente. Os rios cortam o leito rochoso para formar vales em forma de V e desfiladeiros como o Grand Canyon. A água do rio acumula e erode rochas de todos os tipos, transformando-as em areias e sedimentos finos. Os sedimentos fluviais consistindo de areias, siltes, minerais e matéria orgânica criam solos férteis quando depositados ao longo das margens dos rios e estuários durante as cheias sazonais. As tentativas humanas de controlar as enchentes dos rios, endireitando o curso do rio, podem aumentar a erosão das margens dos rios. A água flui mais rápido em um canal estreito e não tem onde inundar. O desenvolvimento habitacional ao longo das antigas planícies de inundação do rio aumenta o risco de inundação tanto a montante como a jusante, à medida que a água procura uma saída.

A deriva da costa é a combinação da ação do vento e das ondas que corrói as linhas costeiras e cria pontas de areia. Os sedimentos erodidos são carregados pelas ondas do oceano que se movem ao longo da costa na direção dos ventos predominantes e são depositados mais abaixo na costa. No mundo natural, praias, ilhas-barreira e extensões de areia são características temporárias que migram ao longo de uma costa. Tentativas de autoridades locais ou proprietários de casas para estabilizar praias por meio da construção de molhes, paredões e as virilhas meramente deslocam a erosão ainda mais ao longo da costa, onde poderia colocar em perigo a habitação ou outras estruturas.