Os cientistas descobriram algo estranho sobre os níveis de oxigênio em Marte. Ao longo de seis anos, o rover Curiosity mediu gases durante diferentes estações do planeta, e a NASA aprendeu que o oxigênio aumenta na atmosfera marciana na primavera e no verão. Agora, os cientistas estão tentando resolver o mistério do oxigênio e descobrir por que os níveis flutuam durante o ano.
Medições incomuns do Curiosity Rover
O rover Curiosity usou seu instrumento Sample Analysis at Mars (SAM) para medir gases na atmosfera marciana. Ele descobriu que 0,16% da atmosfera era oxigênio molecular (O2). Além disso, descobriu que os níveis de oxigênio aumentaram na primavera e no verão em 30% e diminuíram no outono.
"Esse padrão se repetia a cada primavera, embora a quantidade de oxigênio adicionado à atmosfera variasse, sugerindo que algo o estava produzindo e, em seguida, levando-o embora." NASA disse.
O mistério do oxigênio
Os cientistas acreditam que as medições do rover Curiosity são precisas e não um acaso. No entanto, eles estão lutando para explicar por que os níveis de oxigênio aumentariam e diminuiriam com base nas estações marcianas. Agora, eles estão se perguntando o que poderia criar oxigênio em Marte.
Primeiro, a possibilidade de moléculas de água se fragmentarem e liberarem oxigênio na atmosfera não faz sentido porque não há água suficiente. Em segundo lugar, o dióxido de carbono também não pode ser responsável pelo oxigênio extra, uma vez que leva muito tempo para se desintegrar.
Uma possibilidade é que os micróbios estejam produzindo oxigênio durante diferentes partes do ano. Outra opção é que processos químicos que envolvem o solo, rochas ou água estejam afetando o oxigênio atmosférico do planeta.
"Estamos lutando para explicar isso. O fato de o comportamento do oxigênio não ser perfeitamente repetível a cada estação nos faz pensar que não é um problema que tenha a ver com a dinâmica atmosférica. Tem que ser alguma fonte química e sumidouro que ainda não podemos contabilizar, " Melissa Trainer da NASA disse.
O mistério do metano
Os pesquisadores acham que o comportamento estranho do oxigênio em Marte pode ter algo a ver com as coisas incomuns que observaram sobre o metano. Curiosity descobriu que o metano compõe 0,00000004% da atmosfera, mas também flutua durante o ano. No verão, os níveis de metano aumentam 60%.
"Com as novas descobertas sobre o oxigênio em mãos, a equipe do treinador está se perguntando se a química semelhante ao que está causando as variações sazonais naturais do metano também pode impulsionar o oxigênio. Pelo menos ocasionalmente, os dois gases parecem flutuar em conjunto, " NASA disse.
É possível que haja uma conexão entre os dois gases e algo pode estar liberando os dois no ar de Marte. Descobrir qual poderia ser a fonte é parte do problema. O rover Curiosity tem limitações que impedem o tipo de exploração que os cientistas preferem.
Explorando Outras Possibilidades
Na Terra, as plantas constituem a maior parte do oxigênio do ar. No entanto, Marte é um planeta desolado, sem nenhuma vida vegetal óbvia. Suas temperaturas extremas e padrões climáticos tornam difícil imaginar que uma flor ou arbusto comum pudesse sobreviver nessas condições.
É possível que um novo tipo de planta que não existe na Terra seja responsável por liberar oxigênio em Marte durante os meses mais quentes. Por não ter sido manchada, a planta pode ser minúscula ou até microscópica. Além disso, pode não funcionar ou ter a aparência das plantas na Terra e pode ter uma estrutura incomum que lhe dá a capacidade de sobreviver a condições adversas. Esperançosamente, uma maior exploração do planeta fornecerá mais respostas.