Está acompanhando as notícias do espaço esta semana? Se não, você está perdendo um grande história, porque a NASA acabou de capturar imagens do objeto mais distante que eles já registraram em alta definição: um objeto em forma de boneco de neve chamado Ultima Thule (que em latim significa "além do conhecido mundo").
Tirando imagens de Ultima Thule é muito interessante por alguns motivos. Por um lado, ele está localizado na extremidade de nosso sistema solar, bem além de Plutão e quase no espaço profundo. Em segundo lugar, parece ser incrivelmente antigo (como, início de nosso antigo sistema solar). E também é uma descoberta bastante nova, de uma missão lançada em 2014. Em outras palavras, apenas cinco anos atrás, não tínhamos ideia de sua existência.
Então, como os cientistas aprenderam sobre Ultima Thule?
Como muitas descobertas científicas, obter imagens de alta resolução da Ultima Thule surgiu por causa de um pouco de sorte. Em 2014, a NASA lançou uma sonda espacial, chamada New Horizons, configurada para viajar por nosso sistema solar e capturar imagens de Plutão.
Mas, felizmente, a sonda ainda tinha algum combustível no tanque e continuou viajando. E, como você provavelmente pode imaginar, a New Horizons encontrou outra coisa - Ultima Thule!
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Até agora, os cientistas sabem que Ultima Thule costumava ser dois objetos separados. Eles colidiram suavemente e se fundiram com o tempo, criando o objeto em forma de boneco de neve que vimos esta semana. E como as bordas externas de nosso sistema solar são tão desoladas, Ultima Thule permaneceu bem preservada ao longo do tempo. Tem cerca de 21 milhas de comprimento no total, ou um pouco menos do que o dobro do comprimento de Manhattan.
Os cientistas também sabem que Ultima Thule está congelado (para referência, a temperatura de Plutão é quase –400 graus Fahrenheit). Também é de cor vermelha, graças a anos e anos de exposição a radiação cósmica. E está a cerca de 4 bilhões de milhas de distância da Terra - cerca de 900 milhões de milhas mais longe do que Plutão.
Quais são as próximas etapas para explorar o Ultima Thule?
Embora a captura de imagens de alta resolução de Ultima Thule seja um grande passo em frente na exploração do espaço, os cientistas têm muito trabalho pela frente para aprender mais. Os cientistas ainda não têm certeza do que é feito o Ultima Thule (existem alguns tipos de gelo no espaço, e o Ultima Thule poderia ser feito de alguma combinação de qualquer um deles). E os astrônomos também estão em busca de luas que podem estar orbitando o objeto.
Além do mais, a sonda New Horizons ainda está funcionando, e suas viagens mais longe no espaço nos darão uma visão sobre o que poderia estar localizado nas bordas de nosso sistema solar. E à medida que mais e mais países tornam a exploração espacial uma prioridade - como a China, que acabei de pousar na lua esta semana - continuaremos a aprender mais sobre nosso sistema solar e nossa compreensão do universo.