A atmosfera da Terra é uma camada de gás mantida no lugar pela gravidade, que o impede de escapar para o espaço. Ele protege a vida absorvendo a radiação ultravioleta, mantendo o calor para aquecer a superfície da Terra e reduzindo os extremos de temperatura entre o dia e a noite. Os gases que compõem a atmosfera são comumente chamados de ar, que é o que todas as coisas vivas na Terra respiram.
TL; DR (muito longo; Não li)
A maior parte do ar que respiramos é composta de nitrogênio e oxigênio, embora você também encontre argônio, dióxido de carbono e outros gases em pequenas quantidades.
Nitrogênio: abundante e inerte
É um equívoco comum que o oxigênio é o gás mais abundante no ar respirado na Terra; essa honra vai para o nitrogênio, que constitui 78% do ar. O nitrogênio ocorre como N2 - dois átomos de nitrogênio ligados entre si. A ligação é muito forte, tornando o gás quimicamente inerte. Embora o nitrogênio inalado passe para a corrente sanguínea, ele não é usado pelas células do corpo. No entanto, como o nitrogênio é essencial para a vida - é encontrado no RNA, no DNA e nas proteínas - ele deve ser convertido em compostos com ligações menos estáveis para serem usados pelos animais. Uma maneira de isso acontecer é através da fixação de nitrogênio nas plantas.
Oxigênio: Gás que dá vida
Representando quase 21% do ar que todos os seres vivos respiram, o oxigênio é absorvido pelos pulmões, ou estruturas semelhantes a pulmões em animais inferiores, e transportado para todas as células do corpo pelo sangue. O oxigênio é o gás mais instável e, portanto, o mais quimicamente ativo encontrado no ar. Embora todos os animais precisem de oxigênio, ele pode ser mortal em concentrações acima do normal: Respirar oxigênio puro por longos períodos leva à toxicidade do oxigênio. Além de seu papel na biologia, o oxigênio é essencial para a combustão, processo químico responsável pelo fogo.
Argônio: Gás Nobre
O terceiro gás mais abundante no ar da Terra é o argônio, embora represente menos de 1% do ar. O argônio é classificado como um gás nobre em química, o que significa que é muito estável e raramente reage com outros compostos. O argônio no ar vem principalmente da decomposição do potássio-40, um isótopo radioativo na crosta terrestre. A maior parte do argônio usado na ciência é adquirido por destilação fracionada do ar em sua forma líquida.
Gases traço
Existem vários gases adicionais presentes na atmosfera em quantidades mínimas. Esses gases são chamados de gases-traço e incluem:
- vapor de água
- dióxido de carbono
- metano
- hélio
- hidrogênio
- ozônio
Cada um desses gases tem sua própria finalidade e formas de produção. O metano, por exemplo, é um poderoso gás de efeito estufa, prendendo o calor na atmosfera terrestre. O ozônio é encontrado em duas camadas distintas da atmosfera: alto na estratosfera, onde bloqueia a luz ultravioleta prejudicial do sol e da baixa atmosfera, onde é um dos componentes do smog.