De acordo com a Agência de Proteção Ambiental, "chuva ácida" refere-se a depósitos úmidos e secos na terra contendo quantidades maiores do que o normal de gases tóxicos. O ciclo da água envolve a circulação da água sobre, acima e abaixo da superfície da terra. A chuva ácida entra no ciclo da água por meio de deposições úmidas e secas.
A água da superfície da terra evapora na atmosfera, onde se condensa e precipita como chuva, neve, névoa ou vapor de água e, assim, retorna à superfície da terra. Como resultado da poluição do ar pela queima de combustíveis fósseis, há um aumento da presença de óxido nitroso e dióxido sulfúrico na atmosfera. Os corpos d'água absorvem esses gases em diferentes etapas do ciclo da água, como evaporação, precipitação e condensação.
A fumaça causada pela queima de combustíveis fósseis se mistura com o vapor d'água (formado da água enquanto evapora do mar, rios ou lagos) e entra na nuvem. Isso causa chuva ácida.
Nuvens contendo vapor de água com óxido sulfúrico ou nitroso causam chuva ácida na terra durante a precipitação. Esta chuva ácida pode afetar adversamente plantas, pinturas, edifícios e rochas.
O vapor de água que permanece na atmosfera retorna à terra como gotículas de água pelo processo de condensação. Os sulfatos e nitratos absorvidos pelo vapor d'água podem retornar ao ciclo da água por meio desse processo.
Este é um processo no qual as partículas de fumaça se fixam em edifícios, casas, carros e árvores por meio de deposição seca. Essas partículas depositadas são lavadas dessas superfícies pela chuva e, eventualmente, voltam ao ciclo da água.
