O que o fitoplâncton come?

Os oceanos do mundo estão cheios de plantas microscópicas chamadas fitoplâncton. Às vezes chamados de "plantas do mar", o fitoplâncton forma a base da cadeia alimentar aquática, servindo como nutrição para uma ampla gama de organismos, incluindo peixes que os humanos pescam e comem. O fitoplâncton, entretanto, produz seu próprio alimento por meio do processo de fotossíntese.

Plâncton significa "vagar ou vagar". Phyto vem da palavra grega para planta. O fitoplâncton, portanto, são plantas derivantes encontradas em ambientes aquáticos como oceanos, rios e lagos. O fitoplâncton varia de bactérias fotossintéticas a diatomáceas e dinoflagelados.

O fitoplâncton contém clorofila, que lhes permite converter a luz solar em energia. No processo conhecido como fotossíntese, o fitoplâncton usa a energia da luz solar para combinar água e dióxido de carbono para formar glicose, uma forma de açúcar, que eles armazenam como carboidratos para usar como nutrientes.

Como as plantas terrestres, o fitoplâncton converte o açúcar em energia no processo denominado respiração celular. O açúcar é convertido em trifosfato de adenosina (ATP), a forma de energia que os organismos podem usar. Portanto, pode-se dizer que o plâncton fotossintético se alimenta do sol.

Junto com a luz solar, a água e o dióxido de carbono, o fitoplâncton requer uma variedade de outros nutrientes da água, incluindo nitrogênio, fósforo e ferro. Os mais importantes são o nitrogênio e o fósforo, essenciais para a sobrevivência e a reprodução. O nitrogênio é escasso em algumas áreas, mas em outras, o fósforo é limitado. O fitoplâncton não pode continuar a crescer quando um ou outro se esgotou.

Os nutrientes que o fitoplâncton necessita são criados na natureza quando as rochas sofrem intempéries e das condições atmosféricas que convertem o gás nitrogênio em uma forma utilizável. Além disso, os humanos introduzem fósforo e nitrogênio na água como escoamento de produtos como detergentes, esgoto e fertilizantes.

O fato de o fitoplâncton ser comum, viver em todos os oceanos da Terra e depender de recursos ambientais básicos condições encontradas na água do mar e luz solar os torna uma boa fonte de estudo sobre as mudanças no meio ambiente e clima. Os cientistas podem estudar sua abundância ou química, vendo-os como sinais de alerta de mudanças no clima da Terra, na água do mar ou em outras condições ambientais.

Embora de tamanho minúsculo, o fitoplâncton tem um grande efeito em nosso mundo. Sua abundância nos oceanos, com seu processo de fotossíntese e aproveitamento do dióxido de carbono, ajuda a garantir o equilíbrio do carbono que é transferido ao longo da cadeia alimentar. Quanto mais o fitoplâncton retira dióxido de carbono do meio ambiente, menor é a quantidade desse gás. Alguns teorizam que, ao usar dióxido de carbono no processo nutricional, as populações de fitoplâncton ajudam a diminuir os níveis de dióxido de carbono que contribuem para o aquecimento global.

O fitoplâncton está na base da cadeia alimentar aquática, portanto, sua nutrição e crescimento populacional são essenciais para outras criaturas, desde os pequenos peixes que as comem, até peixes maiores e, eventualmente, humanos. Se o fitoplâncton não puder sobreviver, eles não poderão suportar os outros organismos que comem o fitoplâncton e esses organismos também morrem.

De minúsculo zooplâncton a filtradores como larváceos gigantes e cracas e baleias, a maior parte da cadeia alimentar marinha depende do fitoplâncton. Uma exceção notável encontra-se ao longo das profundezas do oceano, onde bactérias quimiossintéticas formam a base da cadeia alimentar.

Em 2008, o Instituto de Tecnologia de Massachusetts, apoiado pela National Science Foundation, criou um estudo detalhado da capacidade do fitoplâncton de encontrar alimentos. O desenho do estudo considerou as "habilidades de forrageamento e comportamento dos micróbios marinhos" com base na crença que os fatores ambientais que influenciam o fitoplâncton foram essenciais para a compreensão do ambiente flutuações.