O dióxido de enxofre é um gás liberado por fontes humanas e naturais. É um gás incolor com odor e sabor pungentes e irritantes. O dióxido de enxofre é usado em muitos processos industriais, como preparação química, refino, fabricação de celulose e extração por solvente. Além disso, é utilizado no preparo e conservação de alimentos devido à sua capacidade de prevenir o crescimento bacteriano e o escurecimento das frutas.
Fontes Humanas
A queima de combustíveis fósseis como carvão, petróleo e gás natural são a principal fonte de emissões de dióxido de enxofre. As usinas a carvão, em particular, são as principais fontes de dióxido de enxofre, com contabilização da queima de carvão por 50 por cento das emissões anuais, conforme explicado pelo Tropospheric Emission Monitoring Internet Service (TEMIS). Além disso, a queima de óleo é responsável por mais 25-30 por cento. As emissões de dióxido de enxofre são liberadas principalmente como resultado da eletricidade gerada por meio de usinas de queima de combustível fóssil. Fontes menores adicionais de dióxido de enxofre são liberadas de processos industriais. Isso inclui a extração de metal do minério e a queima de combustíveis com alto teor de enxofre por locomotivas, navios de grande porte e equipamentos não rodoviários.
Fontes naturais
As erupções vulcânicas liberam grandes quantidades de dióxido de enxofre no ar. As vastas quantidades de dióxido de enxofre liberadas durante uma erupção podem ser suficientes para alterar o clima global. Da mesma forma, as fontes termais liberam dióxido de enxofre na atmosfera. O dióxido de enxofre pode até ser produzido pela reação do sulfeto de hidrogênio com o oxigênio do ar. O sulfeto de hidrogênio é liberado de pântanos e regiões em que ocorre a degradação biológica.
Impactos das emissões de dióxido de enxofre na saúde
A poluição do ar na forma de dióxido de enxofre pode ter efeitos prejudiciais à saúde humana. Esses efeitos incluem problemas respiratórios, especialmente em asmáticos, enquanto a exposição por curto prazo pode causar aperto no peito, tosse e chiado no peito. A exposição contínua ao dióxido de enxofre tem sido associada a alterações nas defesas pulmonares e ao agravamento de doenças cardiovasculares existentes.
Impactos ambientais
O impacto ambiental mais comum do dióxido de enxofre é a formação de chuva ácida. Isso ocorre quando as emissões de dióxido de enxofre se combinam com o vapor d'água na atmosfera, formando ácido sulfúrico, que cai ao solo na forma de chuva ácida. A chuva ácida pode acidificar rios e lagos, matando a vida aquática, além de danificar árvores e plantas. Além disso, o dióxido de enxofre é o principal precursor da fuligem particulada, o que reduz a qualidade do ar.