Aquecimento global refere-se ao padrão recente de aumento de temperatura na atmosfera terrestre e nos oceanos, atribuído em parte à atividade humana. As evidências científicas do aquecimento global são esmagadoras, mas o debate político continua. Parte da razão para o debate contínuo é que a ciência do clima é um assunto complexo. O próprio clima é o resultado da interação entre dezenas de fatores. Por causa disso, você não pode apenas observar as mudanças em um elemento e conectá-los a um efeito climático específico - o que torna a explicação do aquecimento global um desafio.
Equilíbrio
A Terra recebe 84 terawatts de energia solar a cada momento - isso é 84 milhões de watts. Parte dessa energia é refletida diretamente da atmosfera da Terra e da superfície da Terra. Parte é absorvida - aquecendo o ar, a água e a terra. O ar, a água e a terra mais quentes emitem radiação infravermelha invisível que retorna ao espaço. Mas parte da radiação infravermelha não chega ao espaço - ela é refletida de volta para a superfície. Ele está preso.
Uma panela com água quente no fogão fica quente e ferve. O calor que você sente e o vapor que você vê são as duas maneiras pelas quais a panela está se livrando da energia, mas mais energia entra do que sai - então a panela aquece. O mesmo ocorre com a Terra: se mais energia entra do que sai, a Terra se aquece.
Equilíbrio de radiação
Se a Terra não se livrar dos 84 terawatts de energia que recebe a cada momento, ela se aquece. Muitos fatores influenciam o balanço de radiação da Terra. A neve e o gelo, por exemplo, refletem a luz do sol de volta ao espaço. Se a neve e o gelo derreterem e forem substituídos por água azul escura ou solo marrom, a Terra absorve mais energia.
Outro fator é que o sol tem variações naturais na produção - o que significa que às vezes a Terra recebe um pouco mais ou um pouco menos de 84 terawatts. Os vulcões ejetam poeira que pode tornar as nuvens mais reflexivas e fazer com que a atmosfera absorva mais energia, dependendo das especificações das partículas.
Outro fator que chama muita atenção é a emissão dos chamados gases de efeito estufa. Eles têm esse nome porque funcionam como os painéis de uma estufa - eles deixam a luz entrar, mas refletem a radiação infravermelha de volta para a superfície.
Uma metáfora
Uma maneira de pensar no aquecimento global é imaginar seu carro parado em um estacionamento em um dia ensolarado. Suponha que você tenha descoberto até que ponto abaixar as janelas para que o carro não aqueça muito. Suas janelas deixam a luz entrar e não deixam muito infravermelho sair, então o interior fica quente, mas você o equilibrou de forma que calor suficiente escape de suas janelas para manter o carro confortável. Mas se você borrifar suas janelas com um revestimento que ainda permite a entrada de luz visível, mas reflete mais calor infravermelho de volta para o carro, o equilíbrio seria prejudicado. Seu carro reteria mais energia e esquentaria.
O mesmo tipo de coisa acontece com os gases do efeito estufa. A atmosfera natural contém gases que refletem algum calor infravermelho de volta para a Terra. A atividade humana está aumentando o nível de gases de efeito estufa, aumentando o reflexo, mudando o equilíbrio e fazendo a temperatura média subir.
Por que os cientistas têm certeza
A grande maioria dos cientistas acredita que a atividade humana está influenciando o clima global. Embora haja muitos fatores - alguns humanos e outros naturais - os cientistas têm certeza de que a atividade humana está elevando a temperatura média da Terra. Eles examinaram todos os tipos de evidências, desde a composição do coral até bolsões de água presos no gelo da Antártica. As evidências mostram que a variação do clima sempre fez parte dos ciclos naturais da Terra. Mas também mostra que as mudanças climáticas nunca foram - nos últimos 10.000 anos - tão rápidas quanto as mudanças de hoje. Uma dessas mudanças é o aumento do dióxido de carbono atmosférico, um gás de efeito estufa cujos níveis estão aumentando drasticamente por causa das emissões de combustíveis fósseis e do desmatamento. O tamanho e a velocidade das mudanças levam à conclusão de que os humanos estão modificando o clima da Terra.
Por exemplo, por 1.000 anos a temperatura global média permaneceu em cerca de meio grau Celsius - 0,9 graus Fahrenheit. Em meados do século XIX, aproximadamente, a temperatura começou a subir; depois, nos últimos estágios do século 20, ela subiu ainda mais rápido. Nos últimos 100 anos, a temperatura subiu cerca de 1 grau Celsius (1,8 graus Fahrenheit). Para simplificar, a temperatura aumentou mais nos últimos 100 anos do que em todos os 900 anos anteriores.