A reciclagem nos Estados Unidos é um grande negócio, embora o lixo seja ainda maior. Em 2011, afirma a Agência de Proteção Ambiental, os americanos geraram 250 milhões de toneladas de lixo. O país reciclou ou compostou 34,7% do lixo, aproximadamente o equivalente a 87 milhões de toneladas. Isso beneficia a água, a terra e o ar de várias maneiras.
Menos em aterros
Quanto mais material os americanos reciclam, menos vai para aterros sanitários. Isso é uma vantagem para a qualidade do ar, que um estudo de 2011 da Universidade da Carolina do Norte diz ser pior em aterros sanitários. O estudo descobriu que a área ao redor de um aterro sanitário de Orange County, Carolina do Norte, tinha níveis mais altos de gases de sulfeto de hidrogênio. O gás tem um cheiro desagradável e pode indicar que outros vapores também estão vazando da terra. Moradores ao redor do aterro relataram mais problemas respiratórios e irritação nos olhos, nariz e garganta quando o gás estava presente.
Menos potência
A reciclagem também melhora a qualidade do ar, reduzindo a demanda por energia. A coleta, processamento e envio de materiais reciclados para usuários industriais requerem menos energia do que a mineração, refino, processamento e envio de matérias-primas, de acordo com o Departamento de Meio Ambiente da Pensilvânia Proteção. É um bom negócio porque quanto mais energia os Estados Unidos usam, mais combustíveis fósseis queimam. Quanto maior o uso de combustível fóssil, mais poluentes a indústria bombeia para a atmosfera.
Gás de Efeito Estufa
A redução da necessidade de energia e de processamento de matérias-primas também reduz as emissões de gases de efeito estufa. Em 2005, diz o DEP da Pensilvânia, a reciclagem reduziu os gases do efeito estufa em 9 milhões de toneladas de dióxido de carbono. A redução ocorre porque a reciclagem diminui a necessidade de queimar combustíveis fósseis como gasolina, diesel e carvão. A reciclagem também reduz as emissões de incineradores e retarda o corte de árvores - e as árvores vivas podem absorver dióxido de carbono.
A desvantagem
Há casos em que a reciclagem pode afetar a qualidade do ar para pior. Em Houston, em 2013, por exemplo, a cidade descobriu que as operações de reciclagem de metal liberavam fumaça na vizinhança, incluindo produtos químicos cancerígenos. Soldar e cortar o metal libera compostos de metal no ar, algo que os reguladores ambientais não haviam considerado anteriormente. Os efeitos da poluição metálica podem potencialmente incluir maiores taxas de câncer na área circundante. A cidade disse que trabalharia com recicladores para reduzir a exposição da cidade aos produtos químicos.