Poluentes produzidos pelo homem podem ameaçar a saúde humana e comprometer o ecossistema natural e o meio ambiente. A poluição provocada pelo homem é geralmente um subproduto das ações humanas, como consumo, destinação de resíduos, produção industrial, transporte e geração de energia. Os poluentes podem entrar no ambiente circundante de várias maneiras, seja através da atmosfera, sistemas de água ou solo, e podem persistir por gerações se não forem tratados.
Poluição do ar
A poluição do ar ocorre quando produtos químicos prejudiciais ou partículas são introduzidos na atmosfera. Dependendo do tipo e da gravidade, a poluição do ar pode causar danos à saúde humana e animal, bem como ao meio ambiente. Os principais contribuintes para a poluição do ar são o transporte, a indústria e a agricultura, que respectivamente liberar grandes quantidades de dióxido de carbono, dióxido de enxofre e metano (para citar alguns) no atmosfera. Além disso, à medida que a poluição do ar altera a composição química da atmosfera, ela pode levar a mudanças sistêmicas nos sistemas climáticos.
Poluição da água
A poluição da água ocorre quando corpos d'água (oceanos, lagos, rios, riachos, aquíferos e água atmosférica) são contaminados por resíduos de origem humana. A contaminação da água pode ter efeitos adversos na saúde humana (por exemplo, quando as fontes de água potável são contaminadas) e nos ecossistemas circundantes. A poluição dos sistemas de água locais pode ocorrer por meio de atividades individuais (por exemplo, descarte de detergentes de consumo em ralos de esgoto), indústria ou agrícola (como o escoamento de produtos químicos fertilizantes).
Poluição do solo
A poluição do solo ocorre à medida que substâncias prejudiciais produzidas pelo homem penetram no solo. Isso pode ser causado por escoamento de pesticidas, vazamento de tanques de armazenamento subterrâneo, despejo, percolação de águas superficiais contaminadas para camadas mais baixas do solo ou a presença de aterros sanitários. A contaminação do solo por poluentes produzidos pelo homem pode ter consequências devastadoras para os ecossistemas, pois os contaminantes sobem na cadeia alimentar das plantas aos carnívoros de ordem superior. A contaminação do solo usado para a agricultura ou próximo a uma fonte pública de água potável pode ter consequências terríveis para a saúde humana.
Poluição Radioativa
A poluição radioativa pode resultar do descarte impróprio de lixo nuclear, da descarga acidental de material essencial de uma usina nuclear ou da detonação de um dispositivo explosivo nuclear. Dependendo do tipo de material nuclear presente, a contaminação radioativa pode durar décadas, pois cada isótopo nuclear tem sua própria meia-vida. A radiação ionizante é destrutiva para o tecido vivo e pode causar doenças crônicas (particularmente formas de câncer), mutação e, em grandes doses, morte imediatamente após a exposição.
