Estendendo-se por 4.000 milhas do Peru ao Brasil, o rio Amazonas drena a imensa bacia amazônica, que cobre cerca de 40% da América do Sul. Contendo a maior floresta tropical da Terra, a bacia amazônica produz mais de 20% do oxigênio do mundo e retém cerca de dois terços da água terrestre da Terra. Essa riqueza está em risco, com quase 20 por cento da floresta tropical cortada nos últimos 40 anos. Embora a superpopulação seja um fator, o desenvolvimento da terra causa muitos danos.
Soja e Extração de Madeira
A floresta tropical é invadida por madeiras valiosas, com madeireiros abrindo estradas em regiões antes inacessíveis. À medida que as estradas abrem áreas, posseiros, mineiros e agricultores seguem, explorando ainda mais a terra. Existem mais de 170.000 quilômetros (105.000 milhas) de estradas não autorizadas, a maioria ilegais, que se estendem para a floresta amazônica. A demanda internacional por soja para alimentos e biodiesel resultou em extensas plantações de soja, com brasileiros colheitas aumentando de 1,5 milhão de toneladas em 1970 para 57 milhões de toneladas em 2006, destruindo mais de 80 milhões de hectares de terra. O corte de florestas libera 86 vezes mais carbono do que o benefício anual do biocombustível.
Pecuária
Em 2003, o gado havia aumentado para mais de 70 a 80 milhões de cabeças, da contagem de 5 milhões na década de 1960. Cerca de 15 por cento da floresta amazônica foi cortada para fazendas de gado. As áreas mais afetadas são os estados do Maranhão e do Pará na Amazônia Oriental; Estados do sul do Brasil de Tocantins, Mato Grosso e Rondônia; e as áreas da Amazônia andina do Equador, Peru, Bolívia, Venezuela e Colômbia. A pecuária aumenta cerca de 5 a 8 por cento a cada ano, continuando a afetar o desmatamento.
Minas e Minerais
A Amazônia contém uma grande riqueza de recursos naturais não renováveis, como:
- ouro
- cobre
- ferro
- níquel
- bauxita
- lata
Os governos incentivam as operações de mineração em grande escala para estimular o desenvolvimento. As operações causam não apenas desmatamento, mas poluição. As florestas brasileiras na Província Mineral de Carajás são cortadas a uma taxa de 6.100 quilômetros quadrados (2.355 milhas quadradas) por ano para carvão vegetal para abastecer a produção de ferro-gusa. A poluição do mercúrio afeta 90% dos peixes capturados em rios próximos às áreas de mineração de ouro no Brasil.
Mudanças de População
Com mais alimentos sendo produzidos, mais pessoas sobrevivem, levando ao aumento da população. Os povos ribeirinhos que habitam a Amazônia têm mais crianças sobrevivendo a doenças e vidas pobres condições, e um influxo de pessoas de áreas urbanas pobres para as comunidades ribeirinhas impacta ainda mais o floresta tropical. Mudanças populacionais ocorrem à medida que a terra é degradada e não é mais adequada para a agricultura ou para a colheita sustentável de plantas florestais. Áreas urbanas com eletricidade, escolas e programas de bem-estar ganham população e muitas áreas rurais estão perdendo pessoas.
Impactos do desmatamento
Como as plantas não cobrem mais o solo, as raízes não mantêm o solo no lugar e a copa frondosa não protege a terra das chuvas torrenciais. Os solos são arrastados, assoreando riachos e rios e removendo o solo necessário para a agricultura. A biodiversidade diminui, visto que mesmo a fragmentação de terras por estradas, em vez do corte raso, afeta negativamente as populações de animais selvagens. Produtos químicos agrícolas de plantações, descarte impróprio de dejetos humanos de áreas superpovoadas e contaminação da água por resíduos de mineração degradam a qualidade da água.