Certos minerais causam riscos ambientais diretos, desde a poluição do ar e da água até a contaminação em comunidades residenciais. Os efeitos da contaminação mineral incluem causar doenças em humanos e na vida selvagem, contaminando áreas selvagens e riachos e contribuindo para o aquecimento global. Embora alguma contaminação mineral seja resultado de processos naturais, a atividade humana é responsável pela maioria dos riscos ambientais.
Drenagem ácida de mina
A drenagem ácida da mina se forma quando o mineral pirita reage com o ar e a água para formar ácido sulfúrico. Esse fluxo ácido dissolve metais pesados, incluindo mercúrio, cobre e chumbo, o que permite que eles penetrem na superfície ou no lençol freático. Noventa e cinco por cento do problema de drenagem ácida de minas da América está concentrado nos estados do meio do Atlântico, afetando mais de 4.500 milhas de córregos, e é produzido principalmente em minas de carvão abandonadas. Uma vez que nenhum indivíduo ou entidade corporativa reivindica propriedade ou responsabilidade pelas minas abandonadas que produzem as torrentes ácidas, ninguém conduz esforços de limpeza combinados.
Contaminação de água subterrânea por arsênio
O arsênico pode contaminar as águas subterrâneas quando os minerais carregados de arsênio se dissolvem com o tempo, liberando seu arsênico nas águas subterrâneas, mas a contaminação por arsênio é mais frequentemente causada por escoamento de resíduos industriais contendo arsênico. O arsênico é insípido e inodoro, o que o torna indetectável, a menos que o solo e a água do poço sejam testados especificamente para arsênio. "Science Daily" relata que mais de 100 milhões de pessoas em todo o mundo estão expostas a níveis tóxicos de arsênico na água potável, que pode causar diabetes e várias formas de câncer, mesmo em baixa concentrações.
Contaminação de Amianto
As fibras de amianto ocorrem naturalmente em certas formações rochosas, e essas fibras podem ser facilmente inaladas, causando problemas de saúde que incluem câncer de pulmão, mesotelioma e asbestose, uma condição que causa cicatrizes no tecido pulmonar, tornando difícil para o oxigênio entrar no corrente sanguínea. Os regulamentos da Comissão de Segurança de Produtos de Consumo dos EUA em meados da década de 1970 começaram a eliminar o amianto da maioria materiais de construção e produtos de consumo, mas o mineral ainda permanece em edifícios mais antigos e alguns locais de trabalho. Encanadores, eletricistas e bombeiros correm maior risco de exposição ao amianto em comparação com os trabalhadores em outras ocupações por causa da antiga prevalência do amianto em encanamentos, componentes elétricos e edifícios materiais.
Queima de carvão
O Union of Concerned Scientists relata que em um ano uma típica usina de carvão gera 500 toneladas de material particulado que pode exacerbar asma e causar bronquite, 720 toneladas de monóxido de carbono e 3,7 milhões de toneladas de dióxido de carbono, o principal gás de efeito estufa responsável globalmente aquecimento. As usinas de queima de carvão também contribuem para os riscos ambientais, incluindo poluição e chuva ácida. "Discovery News" indica que milhares de fogos de carvão subterrâneo em todo o mundo ardem em uma conflagração perpétua. Esses incêndios começam perto da superfície, depois queimam sem controle nas minas e, embora esses infernos se alastrem no subsolo, eles ainda liberam dióxido de carbono e mercúrio na atmosfera.