O sistema climático da Terra é único entre os planetas do sistema solar, e uma das principais razões para isso é a presença de água. A chuva desempenha um papel crucial na meteorização do nosso planeta, mas numa escala mais local, estimar o montante que caiu é importante para o funcionamento dos negócios e da produção agrícola. A precipitação é medida por meio de uma ferramenta conhecida como ombrômetro. Existem vários tipos diferentes de ombrômetros, que variam em complexidade.
O tipo mais simples de ombrômetro consiste em um cilindro de medição simples com um funil. A chuva coletada pelo funil flui para o cilindro de medição e pode ser lida em uma escala. O tipo mais padrão de ombrômetro de cilindro é o pluviômetro padrão de 8 polegadas, que tem sido usado pelo Serviço Nacional de Meteorologia dos EUA por mais de 100 anos. A principal desvantagem desse tipo de pluviômetro é que o cilindro precisa ser esvaziado regularmente.
O ombrômetro de balde basculante consiste em um funil que drena para um balde. Quando o balde atinge um volume crítico, ele vira e um segundo balde se move para o lugar para capturar a chuva que entra. Quando um balde tomba, ele envia um sinal eletrônico para um computador. Isso permite que a taxa de precipitação seja registrada, bem como o valor absoluto.
Um ombrômetro óptico consiste em um feixe de laser direcionado a um detector óptico a uma curta distância. Orifícios na caixa do dispositivo permitem que a chuva passe entre o laser e o detector. Quando isso ocorre, há uma redução no sinal do detector óptico. Este método permite a detecção de gotas de chuva individuais caindo e, portanto, tem uma resolução muito maior do que os ombrômetros convencionais. Como os ombrômetros ópticos podem ser baseados em lasers e detectores de estado sólido em miniatura, eles podem ser usados em aplicações que vão além da simples medição de chuva. Por exemplo, eles podem ser usados como sensores de chuva em pára-brisas de carros.
Um ombrômetro de pesagem consiste em um cilindro de coleta colocado sobre um conjunto de balanças digitais. À medida que a água se acumula no cilindro o peso aumenta e este é enviado para um computador. O volume de chuva que se acumulou no cilindro de coleta é então calculado usando a densidade da água e as dimensões físicas do recipiente.