Os cometas têm dois componentes principais - gelo e poeira - que lhes valeram o apelido de "sujos bolas de neve. "Eles também contêm vários gases e materiais orgânicos, embora a composição do gelo pode variar. Parte do gelo é feito de água, mas parte provavelmente é formada por substâncias como dióxido de carbono, metano e amônia. Estudos de amostras de cometas descobriram que a poeira continha aminoácidos como glicina, bem como ferro, argilas, carbonatos e silicatos.
O núcleo de um cometa é feito de poeira e gelo, e esse é o cometa inteiro quando está distante no sistema solar. À medida que se aproxima do sol, o gelo começa a assumir a forma gasosa. Parte da poeira é deixada para criar uma camada protetora no núcleo. Em áreas mais delgadas, os gases se separam da poeira formando uma nuvem chamada coma. O vento solar emitido pelo sol funde a poeira e os gases em duas caudas. A cauda do plasma é mais longa e reta e é feita de partículas eletricamente carregadas. A cauda de poeira é mais curta, curva e feita de partículas de poeira. As caudas sempre apontam para longe do sol.