Os telescópios aumentam nossa capacidade de ver objetos distantes de várias maneiras. Primeiro, eles podem captar mais luz do que nossos olhos. Em segundo lugar, com a ajuda de uma ocular, eles podem ampliar uma imagem. Por último, eles podem ajudar a distinguir objetos que estão próximos uns dos outros. Este último aprimoramento é chamado de poder de resolução do telescópio. Em geral, o poder de resolução de um telescópio aumenta à medida que o diâmetro do telescópio aumenta.
O aparelho coletor de luz
O poder de resolução de um telescópio depende do diâmetro do aparelho coletor de luz do telescópio ou da objetiva. Em um telescópio refrator, a lente objetiva é a primeira lente pela qual a luz passa. Em um telescópio refletor, o objetivo é o espelho primário do telescópio. Em um telescópio Schmidt-Cassegrain, o objetivo também é o espelho primário. Conforme o diâmetro da objetiva do telescópio aumenta, o poder de resolução aumenta.
O Limite de Difração
O grau em que os objetos podem ser resolvidos por um telescópio é chamado de limite de difração. O limite de difração descreve a menor separação angular entre dois objetos visíveis. A unidade típica dessa medida é o segundo de arco. O limite de difração está inversamente relacionado ao diâmetro da objetiva do telescópio. Portanto, à medida que o diâmetro aumenta, o limite de difração diminui; você pode resolver objetos cada vez menores com telescópios maiores.
Comprimento de onda e poder de resolução
O limite de difração depende do comprimento de onda da luz que está sendo coletada. Em comprimentos de onda mais altos, o limite de difração aumenta. Em outras palavras, essas imagens não serão tão claras quanto as fontes de luz de menor comprimento de onda para um determinado diâmetro do telescópio. Por exemplo, observações próximas ao infravermelho através de um telescópio de um metro teriam um limite de difração de 2,5 segundos de arco. As observações de luz azul através do mesmo telescópio, por outro lado, teriam um limite de difração de 0,1 segundo de arco.
Outras Limitações
A atmosfera da Terra apresenta um obstáculo ótico até mesmo para o maior telescópio terrestre. Conforme a luz das estrelas e planetas atravessa a atmosfera, ela é refratada. Isso causa um embaçamento da imagem do objeto, conhecido como "visão". Para evitar as complicações de ver, grandes telescópios tendem a estar localizados no topo de montanhas ou, como é o caso do Telescópio Espacial Hubble, em espaço.