Comparação de planetas rochosos e gasosos

O sistema solar contém dois tipos de planetas. Os primeiros quatro, Mercúrio a Marte, são planetas rochosos ou "terrestres". Os quatro exteriores, de Júpiter a Netuno, são planetas gasosos ou "Jovianos". Embora as condições nesses planetas possam ser muito diferentes umas das outras, cada tipo de planeta compartilha algumas semelhanças e oferece seu próprio conjunto de desafios quando se trata de exploração e observação.

Os planetas se formam a partir do material restante que existe ao redor de uma nova estrela. Perto da estrela, esse material tende a ser sólido e resulta em aglomerados rochosos que se chocam uns com os outros e gradualmente se acumulam em discos e esferas posteriores. Mais longe, o disco de acreção da estrela consiste em materiais mais leves, como gases congelados, de modo que planetas distantes tendem a se formar a partir desses materiais. À medida que a pressão aumenta com a densidade do planeta, o calor é gerado, o que descongela os gases e cria as distintas atmosferas densas que caracterizam os planetas gasosos.

Os planetas terrestres são diferentes, mas todos eles têm certas semelhanças. Cada um tem uma superfície sólida e alguma forma de atmosfera, embora possam ser extremamente finos, como aqueles em torno de Mercúrio e Marte. Os planetas gasosos não têm superfície sólida, mas podem ter um núcleo rochoso ou formado a partir de gases empurrados para um estado metálico pela intensa pressão nas profundezas do planeta. Os gigantes gasosos também tendem a coletar anéis de sobras de material que orbitam ao redor do planeta, e estes podem variar de quase imperceptíveis, como os anéis de Júpiter, a extremamente densos e uma das características mais identificáveis ​​do planeta, como é o caso com Saturno.

As características atmosféricas dos planetas rochosos e gasosos são diferentes. Os planetas rochosos podem ter atmosferas que variam de quase inexistentes a densas e opressivas, como a densa atmosfera carregada de gases do efeito estufa de Vênus. Os planetas terrestres do sistema solar têm atmosferas compostas principalmente de gases como dióxido de carbono, nitrogênio e oxigênio. Os gigantes gasosos, por outro lado, consistem principalmente de gases mais leves como hidrogênio e hélio. A intensa gravidade desses grandes planetas resulta em uma atmosfera que fica mais densa à medida que você se aproxima do núcleo.

Os planetas terrestres oferecem a maior oportunidade de exploração porque, além da observação orbital, as agências espaciais podem pousar naves diretamente na superfície. Os Landers exploraram a Lua, Marte e até Vênus, embora a atmosfera daquele planeta tenha destruído rapidamente a nave que atingiu a superfície. Os gigantes gasosos não têm superfície para explorar, limitando sua exploração em grande parte às sondas orbitais. No entanto, a NASA lançou a sonda Galileo na atmosfera de Júpiter no final de sua missão em 2003, e a missão Huygens em 2005 pousou uma espaçonave na lua de Saturno, Titã.