O que os planetas maiores têm em comum?

Os oito planetas deste sistema solar - Plutão foi formalmente rebaixado pela União Internacional de Astrônomos ao status de planeta anão - podem ser divididos nos planetas terrestres menores de Mercúrio, Vênus, Terra e Marte, e nos planetas gasosos maiores de Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Embora cada um dos planetas maiores tenha características únicas, eles compartilham uma série de características semelhantes entre si.

Os gigantes gasosos às vezes são chamados de planetas externos, pois orbitam mais longe do Sol do que os planetas terrestres internos. Uma unidade comum de medida para distâncias dentro do sistema solar é a unidade astronômica (UA) com uma UA como a distância média entre a Terra e o sol. Júpiter é o mais próximo dos planetas maiores do Sol orbitando 5 UA, ou cinco vezes a distância do Sol do que a Terra. Netuno distante orbita 30 UA de distância do sol, o que se traduz em uma colossal 2,8 milhões de milhas do sol.

Os planetas maiores são significativamente mais massivos e têm um volume maior do que os planetas internos. As massas variam para os planetas maiores de Urano, com 15 vezes mais massa do que a Terra, a Júpiter, com uma massa mais de 300 vezes maior do que a Terra. Os volumes para esses planetas variam de 58 vezes o volume da Terra para Netuno a mais de 1.300 vezes o volume da Terra para Júpiter. No entanto, os gigantes gasosos são muito menos densos que a Terra ou os outros planetas internos.

Os planetas maiores neste sistema solar são gigantes gasosos compostos principalmente de hidrogênio e hélio. A porcentagem de hélio e hidrogênio varia entre os planetas e a presença de metano em Urano e Netuno fornece sua tonalidade azulada. Suas densas atmosferas geram tempestades poderosas, como a Grande Mancha Vermelha de Júpiter e a Grande Mancha Escura de Netuno. Os ventos em Netuno chegam a 1.200 mph.

Todos os planetas maiores têm numerosas luas. Pelo menos 50 luas orbitam Júpiter, 53 em torno de Saturno, 27 para Urano e 13 para Netuno. Essas luas variam amplamente em suas características. A lua de Júpiter, Lo, é o lugar mais vulcanicamente ativo do sistema solar e Ganimedes é maior que Mercúrio. A lua de Saturno, Titã, tem uma atmosfera que se estende mais acima de sua superfície do que a atmosfera da Terra. O Miranda de Urano tem cânions mais profundos do que o Grand Canyon e o Tritão de Netuno expele nitrogênio líquido e metano dos vulcões de gelo.

Os requintados anéis em faixas que circundam Saturno tornam-no um dos planetas maiores mais reconhecíveis. No entanto, todos os planetas maiores têm sistemas de anéis, embora menos espetaculares do que o de Saturno.