Når du ser inn på nattehimmelen, kan du merke at stjernene flimrer eller glimter; deres lys ser ikke ut til å være konstant. Dette er ikke forårsaket av stjernenes iboende egenskaper. I stedet bøyer jordens atmosfære lyset fra stjerner når det beveger seg til øynene dine. Dette forårsaker følelsen av å blinke.
Atmosfæriske forstyrrelser
Når lyset passerer gjennom hvilket som helst medium, bøyer det seg. Denne prosessen kalles refraksjon. Endringer i mediet kan endre i hvilken grad lyset brytes. Turbulensen i jordens atmosfære er forårsaket av skiftende lag med luft ved forskjellige temperaturer og tettheter. Følgelig vil lyset som passerer gjennom atmosfæren brytes av regioner med ulik tetthet. Lyset du ser fra stjerner blandes gjennom jordens atmosfære, og du oppfatter dette som et glimt.
Variasjon i Twinkling
Mengden brytning som stjernelys opplever, avhenger også av vinkelen du observerer stjernen i. Hvis en stjerne er direkte over hodet, vil lyset krysse jordens atmosfære i en vinkel nær vinkelrett, og minimere brytning generelt. Derfor vil den bevege seg gjennom en minimal mengde av jordens atmosfære, og derved minimere brytningen forårsaket av atmosfæriske forstyrrelser. På den annen side, hvis stjernen er nær horisonten, må dens lys bevege seg gjennom en større mengde av atmosfæren. Effektene av atmosfærisk refraksjon vil derfor være sterkere, og stjernen vil sannsynligvis glitre mer.
Planeter Vs. Stjerner
Planeter glimter ikke på samme måte som stjerner. Dette er fordi de er nærmere jorden. Stjernene er så langt borte at de ser ut som lyspunkter på himmelen. Planetene er nærme nok til at de fremstår som veldig små skiver. Mens lyset fra planetene også brytes gjennom atmosfæren, er nettoresultatet av det turbulente brytninger er spredt over den synlige disken på planeten, slik at du ikke ser planeten glitre på samme måte som du gjør en stjerne. Likevel kan du av og til se en planet glitre, spesielt når den er nær horisonten.
Unngå glimt av stjerner
For å unngå glimt av stjerner kan astronomer prøve å bevege teleskopene sine slik at stjernelys passerer gjennom en minimal mengde av jordens atmosfære. Dette er en av grunnene til at mange observatorier er bygget på fjelltopper. Videre har astronomer plassert noen teleskoper i rommet, noe som gir dem glimt av stjernelys uforstyrret av atmosfæren. Astronomer kan også bruke teleskoper utstyrt med en teknologi som kalles adaptiv optikk. Adaptiv optikk oppdager atmosfærisk forstyrrelse og korrigerer teleskopbildet med et deformerbart speil for å gi et klarere bilde av stjernen.
