Hvilken type vannformer er det på Neptun?

Gassgiganten Neptun ble oppkalt etter den romerske havguden på grunn av den knallblå fargen. Selv om denne fargen senere ble oppdaget å være en gjenstand for metanet i den ytre atmosfæren i stedet for vann, har Neptun en atmosfære og mantel som er passende rik på vann. Imidlertid samler Neptuns vann seg ikke inn i de slags innsjøer, elver og hav som vi er kjent med her på jorden. Kombinasjonen av Neptuns store masse, dens enorme avstand fra solen og mangelen på noe som en solid overflate har noen interessante konsekvenser for vann.

Den gasformige atmosfæren i Neptun opptar den ytre tredjedelen av planetens radius. Vann eksisterer i atmosfæren i form av damp og mikroskopiske dråper eller iskrystaller. Selv om temperaturen i den ytre atmosfæren på skyenivå varierer mellom 150 minusgrader og 200 grader under null Celsius holdes noe av vannet flytende eller gassformet av den enorme energien i planetens stormer.

På et punkt omtrent en tredjedel avstanden mellom den ytre atmosfæren og kjernen blir den gasformige atmosfæren kappen. De fleste av de samme elementene i atmosfæren - hydrogen, metan, ammoniakk og vann - utgjør kappen, men eksisterer ved høyere temperaturer og trykk. Trykket i kappen forhindrer at vann fordamper eller fryser, så mye av vannet eksisterer som en væske. Imidlertid, dypt inne i kappen, skjer det noe rart: vannet komprimeres til en teoretisk tilstand kjent som superionisk vann, som virker noe som en væske, noe som en krystall og noe som en metall. Selv om forskere aldri har observert superionisk vann direkte, pågår eksperimenter for å lage små prøver i laboratorier som bruker partikkelbjelker.

Forskere teoretiserer kjernen i Neptun slik at den handler om jordens masse og i stor grad består av stein og superionisk vann. Selv om temperaturen til kjernen er enda høyere enn kappens, bør trykket som utøves på vannet tvinge vann til å virke mer som is enn flytende vann, selv om trykket og temperaturen er altfor høye til at vannet kan fryse.

Selv om Neptun har mye vann sammenlignet med Mars eller Venus, tar det et mye annet sted i planetens mekanikk. Skyene på Neptun er ikke laget av vann, men ammoniakk og metan. Vann er enten for kaldt eller under for mye press til å handle som det gjør på jorden. Livet, som forskere for tiden forstår, ville ha store problemer med å bruke noen av vannformene på Neptun. Av denne grunn er det veldig lite seriøs vitenskapelig spekulasjon i muligheten for liv i Neptuns superioniske hav.