Kjennetegn ved en dvergplanet

Dvergplaneter er gjenstander som finnes i solsystemet som er større enn meteorer eller kometer, men som ikke er i samsvar med definisjonen av en planet. Minst fem dvergplaneter er identifisert i solsystemet, inkludert den berømte tidligere planeten Pluto, selv om det mistenkes at mange flere eksisterer.

I følge International Astronomical Union er en dvergplanet et objekt som ikke er en satellitt, har sfærisk form og har ikke ryddet nabolaget for sin bane. Når et objekt "rydder nabolaget", betyr det at det ikke lenger påvirkes av tyngdekraften til gjenstander av lignende størrelse; å rydde nabolaget er det eneste aspektet som skiller dvergplaneter fra vanlige åtte planeter. Dvergplaneter er i stand til å få måner og andre gjenstander fanget i tyngdekraften.

På grunn av deres lille størrelse er dvergplaneter vanskelig å finne. Nesten alle de kjente dvergplanetene i solsystemet ligger utenfor den lengste planeten, Neptun. Kuiperbeltet er et stort område i de ytre delene av solsystemet som inneholder asteroider, kometer og andre små frosne gjenstander. Minst fire dvergplaneter er lokalisert i Kuiperbeltet, og på grunn av beltets avstand fra jorden og det faktum at ingen sonde ennå har nådd den, mener forskere at det er mange dvergplaneter i Kuiperbeltet.

Den mest berømte av dvergplanetene er Pluto, som før 2006 ble klassifisert som en av de ni planetene. Pluto ble oppdaget i 1930 av Clyde Tombaugh, og den har tre kjente satellitter: Charon, den største; Nix; og Hydra. Pluto er omtrent 2400 kilometer (1500 miles) i diameter, og det antas at den består av is og stein. Fra og med 2011 er bilder av Pluto uklare, selv om romsonden New Horizons forventes å nå dvergplaneten i 2015.

Foruten Pluto er minst fire andre dvergplaneter kjent: Ceres, Eris, Haumea og Makemake. Per 30. juni 2014 var forskere ved California Institute of Technology "nesten sikre" på eksistensen av 10 dvergplaneter i Kuiperbeltet. Av disse er Eris den største og faktisk omtrent 30 prosent større enn Pluto; oppdagelsen i 2005 fikk forskere til å nedgradere Plutos klassifisering som en planet. Eris har en måne, Dysnomia. Ceres ble oppdaget i 1801 og ble vekselvis klassifisert som en planet, deretter en asteroide, til den ble oppgradert til en dvergplanet i 2006. Ceres er ikke i Kuiperbeltet; det er i solsystemets asteroidebelt, mellom Mars og Jupiter.