Hvordan ser stjerner ut?

"Twinkle, twinkle little star" er en fortryllende resitasjon for barn, men den inneholder to misforståelser som vitner om feilbarheten til jordbasert observasjon. For det første er stjerner ikke lite. Noen kan være jordstørrelse, men de fleste er større enn Jupiter, den største planeten i solsystemet. For det andre glimter de ikke; de skinner, og lyset og fargen på lyset fra hver stjerne gir informasjon om dens temperatur, størrelse og til og med dens alder og sannsynlige skjebne.

Å se stjernene fra jorden er litt som å se på dem gjennom et vannfilter fordi atmosfæren er tett i forhold til tomheten i rommet. Dessuten beveger luft seg alltid, så stjernelys ser ut til å skifte og glitre. Atmosfæren får også stjerner til å se svakere ut enn de ville vært hvis vi kunne se dem fra verdensrommet. Populære skildringer av stjerner med punkter eller stråler som strekker seg fra et lyst sentrum til tross, stjerner ser ut fra rommet som runde lyspunkter; grunnen til at de glimter i fotografiske bilder, er fordi lyset diffunderer i linser og speil.

Hvis du stopper og undersøker himmelen en mørk, måneløs natt, er det lett å se fargeforskjeller mellom stjerner. Fargen på en stjerne er en visuell indikasjon på overflatetemperaturen. De hotteste stjernene er blå, og de neste hotteste er hvite. Gule stjerner som solen er neste, mens røde stjerner er de kuleste av de synlige stjernene. Mange røde stjerner er så svake at folk ikke kan se dem i det hele tatt, og noen stjerner, kalt brune dverger, sender nesten ikke noe lys i det hele tatt. Noen stjerner avgir ikke lys - de fanger det. Dette er sorte hull, restene av varme, gigantiske stjerner som har eksplodert som supernovaer.

En grunn til at stjerner varierer i lysstyrke, er at varmere stjerner avgir mer energi enn kjøligere, men en annen viktig grunn er at noen er mye større enn andre. For eksempel skinner Betelgeuse - en stjerne i konstellasjonen Orion - med rødt lys, men det ser lyst ut for oss fordi det rett og slett er enormt. Hvis den tok solens plass, ville overflaten strekke seg til Jupiters bane. Hvite dverger, i den andre enden av skalaen, er jordstørrelse, men de er blant de heteste objektene på himmelen. De er restene av døende stjerner og er ofte omgitt av en spøkelsesaktig gassformasjon kjent som en planetarisk tåke.

Noen stjerner ser lysere ut for jordboerne bare fordi de er nærmere. Astronomer rangerer lysstyrken til stjerner - sett fra jorden - ved å tildele dem et tall kjent som tilsynelatende styrke - jo mindre størrelsen er, desto lysere er objektet. De har også utviklet et mål som rangerer stjerner etter hvor lyse de er sammenlignet med hverandre. Dette tallet, kalt absolutt størrelse, beskriver hvor lys en stjerne ville se ut hvis den var 10 parsec (ca. 32,6 lysår) langt unna. Med en tilsynelatende styrke på minus 26,7 er solen det lyseste objektet på himmelen. Den absolutte størrelsen er imidlertid bare 4,7. Hvis det var den tilsynelatende størrelsen, ville det ikke en gang være synlig for det blotte øye til en person i et bysentrum.