Ordet "transistor" er en kombinasjon av ordene "overføring" og "varistor." Begrepet beskriver hvordan disse enhetene fungerte i sine tidlige dager. Transistorer er de viktigste byggesteinene i elektronikk, på samme måte som DNA er byggesteinen i det menneskelige genomet. De er klassifisert som halvledere og finnes i to generelle typer: den bipolare kryssstransistoren (BJT) og felteffekttransistoren (FET). Førstnevnte er fokus for denne diskusjonen.
Det er to grunnleggende typer BJT-ordninger: NPN og PNP. Disse betegnelsene refererer til P-type (positive) og N-type (negative) halvledermaterialer som komponentene er konstruert av. Alle BJT inkluderer derfor to PN-kryss, i en eller annen rekkefølge. En NPN-enhet har, som navnet antyder, en P-region klemt mellom to N-regioner. De to kryssene i diodene kan være forspent eller tilbakespent.
Dette arrangementet resulterer i totalt tre tilkoblingsterminaler, som hver har tildelt et navn som spesifiserer funksjonen. Disse kalles emitteren (E), basen (B) og samleren (C). Med en NPN-transistor er samleren koblet til en av N-delene, basen til P-delen i midten og E til den andre N-delen. P-segmentet er lett dopet, mens N-segmentet ved emitterenden er sterkt dopet. Det er viktig at de to N-delene i en NPN-transistor ikke kan byttes ut, siden geometriene deres er helt forskjellige. Det kan hjelpe å tenke på en NPN-enhet som en peanøttsmør-sandwich, men med en av skivene brød er et sluttstykke og det andre fra midtbrød, noe som gjør arrangementet noe asymmetrisk.
En NPN-transistor kan ha enten en felles base (CB) eller en felles emitter (CE) -konfigurasjon, hver med sine egne forskjellige innganger og utganger. I en vanlig emitteroppsett påføres separate inngangsspenninger på P-delen fra basen (VVÆRE) og samleren (VCE). En spenning V.E forlater deretter emitteren og går inn i kretsen som NPN-transistoren er en komponent av. Navnet "vanlig emitter" er forankret i det faktum at E-delen av transistoren integrerer separate spenninger fra B-delen, og C-delen avgir dem som en felles spenning.