Hydro- og solenergiteknologier er to tidstestede former for fornybar energi. Mens begge disse teknologiene gir betydelige fordeler for miljøet sammenlignet med forbrenning av fossile brensler, som kull eller gass, hver har også sitt eget distinkte sett med fordeler og potensielle ulemper som påvirker energipolitikk og kraftproduksjon i USA Stater.
Kostnadshensyn
Når det gjelder produksjonskostnader, har vannkraft en sterk fordel i forhold til solenergi. US Department of Energy kaller vannkraft for den vanligste og minst kostbare formen for fornybar energi i USA. Vannkraft representerer 6 prosent av all amerikansk energiproduksjon, og utgjør 70 prosent av all fornybar energi generert i USA. Solanlegg pleier å koste mye mer. For eksempel koster 1 megawatt-time strøm $ 90,3 i 2011 dollar for å generere ved hjelp av vannkraft, eller $ 144,30 for å generere ved hjelp av solfangere, ifølge US Energy Information Administrasjon.
Miljøpåvirkning
Solkraftproduksjon utgjør noen risiko for miljøet, ifølge National Atlas of the United States. Mye av miljøkostnaden ved bruk av solenergi kommer fra produksjon, produksjon og transport av selve samlerpanelene. Vannkraftproduksjon, derimot, kommer ofte med betydelig innvirkning på miljøet. Damming av elver påvirker lokale habitater og økosystemer og kan føre til flom, endringer i strømningsmønstre og problemer med fiskevandring.
Forsyningsstabilitet
Vannkraft representerer et mer stabilt og pålitelig middel for å produsere elektrisitet enn solenergi. Solkraftproduksjon fungerer best når solen er på topp, noe som vanligvis skjer midt på dagen. Etter at solen har gått ned, har solenergisystemer ikke mer energi å hente fra. Storm og skyer kan også påvirke solenergiproduksjonen. Det amerikanske innenriksdepartementet kaller vannkraft mer responsivt enn andre systemer for å møte topp energibehov. Hydroanlegg har muligheten til å slå av og på systemer med letthet for å svare på endringer i etterspørselen, noe som kan bidra til å eliminere blackouts og brownouts.
Tilgjengelighet og tilgang
Solenergi kan brukes nesten hvor som helst til å drive et hjem, generere strøm eller kjøre små apparater som veiskilt eller til og med kalkulatorer. US Department of Energy's Solar Energy Potential Map viser at alle steder i det kontinentale USA tilbyr nok sollys til generere minst 250 watt strøm per kvadratfot samlerplass per dag, med mange steder som kan generere mye mer enn at. Produksjon av vannkraft er derimot begrenset til steder med tilgang til tilstrekkelig tilførsel av rennende vann til kraftverk og annet genereringsutstyr. Mange områder i USA betraktes som ekskluderingsområder, der føderale eller andre vedtekter forbyr bruk av vannkraftproduksjon.