Hva er Merkur's rotasjonsperiode?

Kvikksølv er Solens nærmeste planet. Det er en vanskelig planet å observere på grunn av dens nærhet til stjernen, med de eneste gangene å se den med det blotte øye rett før daggry og rett etter solnedgang. Av denne grunn er det relativt lite kjent om Merkur, til tross for at det er nærmere Jorden enn planeter som Jupiter og Saturn. I flere tiår ble det antatt at kvikksølv roterte til å være like lang tid det tok å bane solen, men forskere vet nå at dette ikke er tilfelle.

Det ble en gang antatt at Merkur var tidevanns låst for solen og det tok like mange dager å rotere på sin akse en gang som for å bane solen - en periode på 88 jorddager. Tidal locking er et astronomisk begrep som beskriver et himmelsk legeme som kretser rundt en annen kropp med den ene siden alltid vendt mot kroppen den kretser rundt. For eksempel er Månen tidlåst til jorden fordi mengden tid det tar å dreie seg rundt jorden er den samme tiden den trenger for å rotere på sin egen akse. Dette betyr at Månen alltid vil ha samme side som vender mot Jorden som den kretser rundt planeten. Det var først i 1965 at radarobservasjoner av Merkur beviste at den ikke var tidlig låst til solen.

Observasjonene fra 1965 viste at Merkur fullførte en av rotasjonene sine på 58,65 jorddager. Denne figuren er to tredjedeler av tiden som kvikksølv tar å fullføre en bane av solen. Astronomer bruker begrepet "spin-orbit resonance" for å beskrive forholdet mellom en rotasjon på en planetakse og tiden den trenger for å fullføre en bane av solen. Derfor har Merkur en spin-bane resonans på 3: 2. I løpet av det som ville utgjøre to år på kvikksølv - et spenn på omtrent 176 jorddager - vil planeten ha fullført tre rotasjoner på sin akse.

En soldag er hvor lang tid det tar for solen å passere middagspunktet på himmelen. En soldag på planeten Jorden tar litt under 24 timer. Imidlertid ville en fullstendig soldag på Merkur vare i 175,85 jorddager. Denne tidsrammen representerer hvor mange jorddager det tar for kvikksølv å gå i bane rundt solen to eller to Mercurial-år.

Hvis noen kunne observere solen fra kvikksølv, ville den personen se solen passere fra øst til vest. Imidlertid ville solen fremstå som om den stoppet et øyeblikk, og så ville den snu retningen en stund før den igjen dro tilbake på sin øst til vest sti. Dette er fordi Merkur ikke har en sirkulær bane, men en mer elliptisk bane. Når kvikksølv er nærmest solen, vil planeten øke hastigheten på grunn av den sterkere tyngdekraft av stjernen. Hastigheten til kvikksølv rundt solen blir da raskere enn hastigheten den dreier seg på sin akse, og produserer denne merkelige effekten.

Astronomer pleide å tro at den ene halvkule av kvikksølv alltid var utrolig varm, mens den andre alltid var utrolig kald, siden de trodde at bare den ene siden alltid møtte solen. Kvikksølv har ingen atmosfære å snakke om, så siden som mot sola til enhver tid er varm, med temperaturer i stand til når 840 grader Fahrenheit, mens den andre siden av planeten vender vekk fra solen stuper til minus 300 grader Fahrenheit. Siden planeten har en rotasjonsperiode på 58,65 dager, blir overflaten av kvikksølv til slutt utsatt for begge ytterpunktene.