En beskrivelse av Saturn

Saturn var den fjerneste av de fem planetene som var synlige for det blotte øye, og ble oppkalt etter den romerske jordbruksguden. I 1610 oppdaget Galileo planetens ringer med teleskopet. Selv om jordbaserte observasjoner siden den tiden har avdekket mer informasjon, utvidet vår kunnskap om planeten eksponentielt med flere planetariske sonder som begynte i 1979.

Saturn er nesten 75.000 miles i diameter og er den nest største planeten og den sjette som går i bane rundt solen, i en avstand på 885 millioner miles. Det tar nesten 28,5 år å fullføre en bane, selv om den roterer på litt over 10,5 timer. Å være en gassgigant, har den ingen kjent overflate, men har sannsynligvis en steinete indre kjerne omgitt av et lag med flytende metallisk hydrogen.

Atmosfæren av hydrogen og helium sirkler rundt planeten med opptil 1100 miles per sekund, og danner subtil fargede bånd som av og til blir avbrutt av virvlende stormflekker. Hver av planetens 7,5-årstider kan endre temperaturen, som i gjennomsnitt er -285 grader Fahrenheit på toppen av skyene.

Saturns mest slående trekk er ringsystemet, som består av utallige biter av is på størrelse med støvpartikler i biter så store som 10 meter. Avstanden mellom biter er stor nok til at sonder har krysset gjennom dem uten skade. Det er syv store ringer, med den største 180.000 miles over, og utallige mindre ringletter, hvorav noen holdes på plass av gjetermåner.

Per mai 2009 har planeten 60 kjente måner. Den største av disse, Titan, er større enn kvikksølv med en diameter på 3200 miles og inneholder en tykk nitrogenatmosfære. En annen, Enceladus, skyter isete plumer av organiske molekyler ut i rommet, mens Mimas er dekket av et krater hvis størrelse er over en fjerdedel av månens diameter.

Planeten har blitt besøkt av Pioneer 11, Voyager 1 og Voyager 2 sonder. Det siste, Cassini har vært i bane rundt planeten siden 2004 og observerer sesongvariasjoner. Denne sonden sendte en lander, Huygens, inn i Titan for å oppdage det som så ut som elvekanaler og en strandlinje, samt en steinete overflate badet i en oransje tåke.