Et vanlig kallenavn for kometer er "skitten snøball". De er en blanding av is, gass og støv som ikke absorberes i planeter eller asteroider da solsystemet ble dannet. Kometer har ekstremt elliptiske baner som bringer dem nær solen og svinger dem dypt ut i rommet, ofte utenfor de lengste planetene i solsystemet.
Cellekjernen
Kjernen til en komet er også kjent som kjernen. Den inneholder for det meste is og støv dekket med et mørkt organisk materiale. Vanligvis inneholder kjernen frossent vann, men andre frosne stoffer kan eksistere som:
- karbondioksid
- ammoniakk
- karbonmonoksid
- metan
De fleste kometkjerner er mindre enn 16 km i diameter. Når en komet nærmer seg solen, varmes kjernen opp og gasser rømmer fra den.
Koma
Den sfæriske gasshylsen som omgir en komets kjerne kalles koma. Når den kombineres med kjernen, danner den kometenes hode. Komaen er omtrent en million kilometer bred, og består av støv og gasser som har sublimert seg fra kometens kjerne. Sublimering oppstår når et materiale endres fra en frossen tilstand til en gasstilstand, og hopper over den mellomliggende væskefasen.
Hydrogen Cloud
Ifølge Solarviews.com, "Når kometen absorberer ultrafiolett lys, frigjør kjemiske prosesser hydrogen, som unnslipper kometens tyngdekraft, og danner en hydrogenhylse. Denne konvolutten kan ikke sees fra jorden fordi lyset absorberes av atmosfæren vår, men den har det blitt oppdaget av romfartøy. "Hydrogenskyen er en enorm konvolutt, millioner av kilometer inn diameter.
Støvhale
En støvhale dannes av stråling fra solen som tvinger støvpartikler bort fra koma. Fordi støvhaler er formet av solvinden, peker de bort fra solen. Halen kurver litt som et resultat av kometens bevegelse. Denne akselerasjonen er relativt treg. Når avstanden fra solen øker, falmer støvhalen og avtar. Støvhalen måler opptil 10 millioner kilometer.
Ioneshale
Ladede solpartikler konverterer noen kometgasser til ioner, og danner en ioneshale. Ionhalen er mindre massiv enn støvhalen og akselererer mye raskere slik at halen nesten er en rett linje som strekker seg vekk fra kometen, i en motsatt retning fra solen. Ionhalen kan måle over 100 millioner kilometer lang.