Hvor kom forkjølelsesvirus fra?

Det er over en milliard tilfeller av forkjølelse i USA hvert år. Til tross for navnet er forkjølelse egentlig ikke en eneste sykdom. I virkeligheten er det forårsaket av forskjellige virus som alle deler felles trekk, blant dem kroppsdelene de smitter - nese og hals. Hvert av virusene som er ansvarlige for forkjølelse, har en annen evolusjonær historie.

I motsetning til populær oppfatning er det mer enn 200 virus som forårsaker forkjølelse. De menneskelige rhinovirusene er uten tvil de vanligste, og har minst 99 forskjellige stammer. Koronavirus tar andreplassen og forårsaker omtrent 1/3 av forkjølelse. Metapneumovirus er en annen type patogen som også forårsaker forkjølelsessymptomer hos mennesker.

Evolusjonsteorien forklarer hvordan rhinovirus og koronavirus oppsto. Selv om virus vanligvis ikke klassifiseres som levende organismer, bruker de den til å replikere seg selv når de infiserer en vertscelle. Imidlertid er det ofte feil i prosessen, så noen av virusene er mutanter som har annen genetisk informasjon enn foreldreviruset. Disse mutasjonene skaper genetisk mangfold i befolkningen, noe som betyr at det er forskjellige genetiske varianter av samme virus. Andre faktorer som rekombinasjon, der flere stammer infiserer samme vert og utveksler noe av deres genetiske informasjon, spiller også viktige roller i viral evolusjon. Både koronavirus og rhinovirus har høy feilrate under replikasjon og kan dermed utvikle seg raskt for å danne nye stammer.

I 2009 forskere ved J. Craig Venter Institute og University of Wisconsin publiserte genomene til alle 99 stammer av humant rhinovirus. De brukte dataene fra dette arbeidet for å løse sammenhenger mellom forskjellige stammer, konstruere et slektstre og prøve å belyse historien til humant rhinovirus. Mens det tidligere ble antatt at det var tre arter av humant rhinovirus, nemlig HRV-A, HRV-B og HRV-C, antydet dataene i 2009-studien eksistensen av en fjerde, HRV-D. Det antydet også at HRV-A- og HRV-C-stammene delte en felles forfader og var nært knyttet til HRV-B-gruppen. HRV-er er nært beslektet med humane enterovirus (HEV-er), som er virus som først og fremst infiserer mage-tarmkanalen. For tiden antas det at HRV-er deler en felles forfader med HEV-er, og at HRV-B er tettere knyttet til HEV enn de andre, selv om når hver art divergerte ikke er kjent.

Metapneumovirus er en annen variant som forårsaker forkjølelsessymptomer hos mennesker. En studie fra 2008 i "Journal of Virology" sammenlignet genetikken til metapneumovirus hos mennesker og fugler og fant at den menneskelige versjonen av viruset var relatert til stammene som ble funnet hos fugler. Dataene fra analysen i studien antyder at fugleversjonen kan ha krysset over til mennesker for rundt 200 år siden.

Forskning på utviklingen av koronavirus har primært fokusert på SARS-versjonen, på grunn av den utbredte publisiteten den fikk etter et dødelig utbrudd i 2003. Koronavirus er delt inn i tre grupper, og den evolusjonære historien til disse er kompleks. Som bemerket i en studie fra 2007 i "Journal of Virology", er det bevis som tyder på at alle moderne koronaviruslinjer kan ha sitt utspring med en felles forfedre som smittet flaggermus og senere krysset for å infisere andre arter, inkludert mennesker.