Reaksjoner mellom syrer og baser gir salter. Saltsyre, eller HC1, reagerer for eksempel med natriumhydroksyd, eller NaOH, for å produsere natriumklorid, NaCl, også kjent som bordsalt. Når de er oppløst i rent vann, har noen salter sur eller basisk karakter. Å forstå dette fenomenet krever kunnskap om syrer, baser og pH. I rent vann gjennomgår en liten prosentandel av molekylene en prosess kjent som dissosiasjon, der vannmolekylet, H2O, deler seg i to ladede atomer kalt ioner - i dette tilfellet H + og OH-. H + kombineres deretter med et annet vannmolekyl for å lage H3O +. I sure løsninger overstiger H3O + -ioner OH-ioner. I grunnleggende løsninger overstiger OH-ioner H3O + -ioner. Nøytrale løsninger, for eksempel rent vann, inneholder like store mengder H3O + og OH-ioner. PH i en løsning gjenspeiler konsentrasjonen av H3O + ioner. En pH mindre enn 7 indikerer en sur løsning, en pH større enn 7 indikerer en basisk løsning, og en pH på 7 indikerer en nøytral løsning.
Å bestemme om et salt har sur eller basisk karakter, krever deretter oppløsning av salt i vann og måling av pH i den resulterende løsningen. Syresalter lager sure løsninger og basiske salter lager basiske løsninger.