Oksygen (O2) og karbondioksid (CO2) er begge atmosfæriske gasser som er nødvendige for livet. Hver spiller en sentral rolle i to viktige biologiske metabolismeveier. Planter tar CO2 og bryter det ned i fotosyntese, og produserer O2 som et biprodukt. Dyr puster O2 og bruker den til cellulær respirasjon, og produserer energi og CO2.
CO2 og O2 har forskjellige molekylære strukturer. Oksygen består av to oksygenmolekyler, mens karbondioksid består av to oksygenmolekyler bundet til et sentralt karbonmolekyl.
CO2 har litt mer masse enn O2. Molekylvekten av CO2 er 44 gram per mol, mens molekylvekten av oksygen er 32 gram per mol. Selv om CO2 er tyngre enn O2, skilles ikke gassene i lag i atmosfæren. Konveksjon og diffusjon holder de forskjellige atmosfæriske gassene blandede.
O2 støtter forbrenning. Forbrenning eller forbrenning skjer når et drivstoff reagerer med oksygen og avgir varme. En liten gnist eller varmeutbrudd er nødvendig for å starte denne reaksjonen. Hvis oksygen ikke er tilstede, kan forbrenning ikke forekomme. Derimot er CO2 ikke brannfarlig og støtter ikke forbrenning. Faktisk kan dekning av en ild med CO2 slukke den ved å sulte den av O2 den trenger for å fortsette å brenne.