Kromatografiske teknikker utføres i vitenskapelige laboratorier for å skille kjemiske forbindelser fra en ukjent prøve. Prøven oppløses i et løsningsmiddel og strømmer gjennom en kolonne, der den skilles ved å tiltrekke forbindelsen mot materialet i kolonnen. Denne polare og ikke-polare tiltrekningen til kolonnematerialet er den aktive kraften som får forbindelsene til å skille seg over tid. De to typene kromatografi som brukes i dag er gasskromatografi (GC) og høyytelses væskekromatografi (HPLC).
Gasskromatografi fordamper prøven, og den blir ført langs systemet av en inert gass som helium. Bruk av hydrogen gir bedre separasjon og effektivitet, men mange laboratorier forbyder bruk av denne gassen på grunn av dens brennbare natur. Når du bruker væskekromatografi, forblir prøven i flytende tilstand og skyves gjennom kolonnen under høyt trykk av forskjellige løsningsmidler som vann, metanol eller acetonitril. Ulike konsentrasjoner av hvert løsningsmiddel vil påvirke kromatografien av hver forbindelse forskjellig. Å ha prøven i flytende tilstand øker forbindelsens stabilitet.
Gasskromatografikolonner har en veldig liten innvendig diameter og lengden kan variere fra 10 til 45 meter. Disse silisiumbaserte kolonnene er viklet langs en sirkulær metallramme og oppvarmet til en temperatur på 250 grader Fahrenheit. Væskekromatografikolonner er også silisiumbasert, men har et tykt metallhylster som tåler store mengder indre trykk. Disse kolonnene fungerer under romtemperatur og varierer fra 50 til 250 centimeter i lengde.
Ved gasskromatografi fordampes prøven som injiseres i systemet ved omtrent 400 grader Fahrenheit før den bæres gjennom kolonnen. Dermed må forbindelsen være i stand til å motstå varme ved høye temperaturer uten å bryte ned eller nedbrytes til et annet molekyl. Flytende kromatografiske systemer tillater forskeren å analysere større og mindre stabile forbindelser fordi prøven ikke utsettes for varme.