En begrensende faktor er ethvert næringsstoff, ressurs eller interaksjon som setter en umiddelbar grense for veksten av en befolkning eller person. Ikke-levende begrensende faktorer, eller abiotiske begrensende faktorer, inkluderer plass, vann, næringsstoffer, temperatur, klima og ild. Ulike populasjoner i et økosystem kan være gjenstand for forskjellige begrensende faktorer. Gressene selv, for eksempel, kan for det meste være begrenset av vann, mens et tre som vokser langs en elv, i stedet kan være begrenset av nitrogen eller et annet næringsstoff i jorden.
Enhver gitt person eller befolkning kan være gjenstand for flere begrensende faktorer, men en av disse er vanligvis viktigere enn resten. En bestemt avling kan være mangelfull i flere næringsstoffer og har heller ikke nok vann. I dette tilfellet er vann vanligvis den begrensende næringsstoffet eller begrensende faktor, noe som betyr at selv om andre næringsstoffer mangler er korrigert, vil avlingen ikke vokse mye større med mindre mer vann er sørget for. Når vann er gitt i overflod, blir noe annet den viktigste begrensende faktoren.
Vann er ofte den begrensende faktoren i et økosystem for gressletter, spesielt i tørketider på året eller i lengre perioder uten regn.
Nitrogen er vanligvis den begrensende faktoren i terrestriske økosystemer som har nok vann. Dette gjelder spesielt gressletter og skogøkosystemer. Dette er grunnen til at nitrogen er en av de største komponentene i gjødsel.
Langsiktig vekst i økosystemer på gressletter blir ofte holdt i sjakk av en syklus av naturlige branner som brenner bort gress og busker på overflaten, men lar røtter og større trær være i live.
I løpet av vintermånedene kan temperaturen bli den begrensende faktoren for veksten av mange organismer i et økosystem med gressletter. Temperaturen varierer også geografisk avhengig av høyde, så mange arter kan ikke bli funnet i samme overflod, eller i det hele tatt, i høyere høyder.
