Ørkenregioner er langt fra eksotiske eller sjeldne, med ørkener og halvørkener som utgjør omtrent 1/3 av landmassen på jorden. Omtrent 20 prosent av disse ørkenregionene er de store sandstrendene som ofte kommer til å tenke når tenker på ørkener, med mange av verdens ørkenområder som består av løse, sterkt mineraliserte jord. Disse tøffe, tørre miljøene ansporer til unike plantetilpasninger, samt uvanlige landskapsformasjoner forårsaket av ørkenspesifikke erosjonsfenomener.
Alluviale vifter og Bajadas
Alluviale vifter er store vifteformede hauger med løst grus, sand, silt og leire som forekommer på flate sletter, ved foten av smale ørkenkløfter og ved foten av ørkenens fjellkjeder. Disse vifteformede massene blir avsatt når strømmen av en elv synker i hastighet, eller tørker opp over en periode på mange år.
Bajadas, spansk for "nedstigninger" eller "bakker", er brede, skrånende flater av avsatt materiale forårsaket av sammenføyning av individuelle alluviale vifter i nærheten av hverandre. De finnes også ved foten av smale kløfter og fjellkjeder.
Ørkenlakk
En av de mer estetisk tiltalende og unike egenskapene til ørkener er et naturlig biogeokjemisk fenomen kjent som ørkenlakk. Ørkenlakk er en naturlig svart eller rødbrun fargelegging som forekommer på ørkenfjell som et resultat av det biokjemiske interaksjoner mellom mikroskopiske bakterier og spormengder av metaller i den omgivende atmosfæren, som mangan og jern.
Disse bakteriene absorberer små mengder metall fra luften og legger det over fjellet de har festet seg til. Dette ekstremt tynne dekket av atmosfæriske metaller - ofte omtrent 1/100 millimeter tykt - farger ikke bare bergflaten, men tjener til å beskytte bakteriene mot overeksponering for solvarmen. Fullstendig dannelse av ørkenlakk er en prosess som tar tusenvis av år.
Svært tørke-tolerant vegetasjon
Vegetasjonen som vokser i varme, tørre ørkenklima er unikt tilpasset for å tåle tøffe leve- og vekstforhold. Spesielt har rotsystemene til ørkenvegetasjon en tendens til å strekke seg mye dypere i bakken enn rotsystemer av innfødt vegetasjon i mer moderat og fuktig klima, for å tappe i vannet bord. Disse dype rotsystemene tjener også til å beskytte ørkenlandskapet mot overdreven vinderosjon ved å bidra til å forankre ørkenjord og sand på plass.
Ørkenplanter er også tilpasset for å lagre fuktighet i røtter, blader og stilker i mye lengre perioder enn planter i moderat klima. Eksempler på tørre miljøplanter, bortsett fra de velkjente kaktusene, inkluderer erten og vegetasjonen av solsikkefamilien.
