Effektene av oljeforurensning på akvatiske økosystemer

Når olje søles ut i et vannmiljø, kan det skade organismer som lever på, rundt og under vannoverflaten ved både kjemisk toksisitet og ved å belegge og kvele dyrelivet. Dette har både kortsiktige og langsiktige effekter på alle deler av det marine matnettet, inkludert langvarig skade på avls- og migrasjonshabitater som påvirker fremtidige generasjoner av marint liv. Kortsiktige effekter varierer med miljøtype, mengde olje, effekt av bølger og vær og type olje: lett, middels eller tung.

Tapet av rovdyr har en kaskadeeffekt på økosystemene, og offshore er de mest sårbare artene som finnes på havoverflaten. Siden de fleste oljer flyter, er skapningene som er mest berørt overflatedyrdyr, som havterter og sjøfugler. National Oceanic and Atmospheric Administration studier har funnet at olje ødelegger vannavstøtende evner av pels og fjær og deres evne til å fange varm luft når de blir belagt og matt. Som et resultat kan sjøpattedyr og sjøfugl miste oppdriften og dø av hypotermi. Hvis de får i seg det, kan det forårsake nyre-, lever- og lungeskader. Bentiske arter, som krypdyr og fisk som finnes i offshore vann, kan også innta olje og lide fra organskader og reproduksjonshemming, og kan overføre oljetoksiner til rovdyr som spiser dem. Med topp rovdyr fraværende, øker antallet fiskesteg og herjer gressbærerne som holder algeveksten i sjakk. Dette gjør at frodige algematter kan vokse og ta opp verdifullt oksygen fra vannet når de spaltes, og kveler andre dyr i økosystemet.

Hvirvelløse dyr som sjøstjerner og koraller spiller en viktig rolle i havets økosystemer, hvor de tjener som keystone-arter eller fundamentarter. Keystone arter er de som gir en viktig kobling i næringskjeden som påvirker både rovdyr og byttedyr, og grunnarter som koraller skaper og opprettholder et habitat for andre arter. Med tap av bare en art sjøstjerne fra kysten av en øy i Washington, flyttet blåskjell raskt inn og trengte andre arter, og endret økosystemet drastisk. Koraller, sjøstjerner og sjøgress lever alle på grunt strandvann, og kan bli belagt og kvalt av et oljesøl. Sjøstjerner er dekket av bittesmå hårlignende flimmerhår som hjelper med å transportere vann inn i de vaskulære organene. Når flimmerhår og indre organer blir belagt med olje, kan det føre til forringet funksjon og sjøstjernens død. I områder der olje har fått legge seg på koraller, som det siste utslippet i Mexicogolfen, kan det redusere fotosyntese, forårsake vevskader og til og med føre til døden. Langsiktige effekter blir fremdeles bestemt, men uten et sunt korallrev kan bukten miste de mange artene som er avhengige av revet for mat og beskyttelse.

Noen av de mest vidtrekkende skadene av oljesøl skjer nær strandlinjer. Dette er et område som brukes som hekkeplass eller yngleplass for neste generasjon sjøliv. Mange arter tilbringer mesteparten av livet på sjøen, men må komme i land for å avle eller føde. Havskilpadder og marine pattedyr kan bli skadet av olje de møter i vannet eller på stranden der de føder. Eggene eller valpene kan bli skadet av oljen og ikke utvikle seg ordentlig, og nye unger kan bli oljet når de skvetter mot havet over en fet strand. Et tap i antall havskilpadder kan til og med påvirke helsen til hekkeplassen, som sandstrendene og sanddynene til havskildpadden i Florida. Eventuelle ubrutte egg gir en flott kilde til næringsstoffer for sandvegetasjonen. Når planter blir sterkere og sunnere, hjelper rotsystemene med å holde sanden på plass, redusere erosjon og styrke dette viktige økosystemet.

En av de marine habitatene som er mest utsatt for miljøendringer er mangroveskogen. Oljesøl som belegger de eksponerte røttene til mangrovetrær, kan plugge opp luftpustende porene eller linser og kvele trærne. Mangroverøtter stabiliserer sedimentet og forhindrer erosjon av kystlinjer, slik at sediment ikke blir avsatt på nærliggende ålegressbed eller korallrev. De gir også en buffer til innlandet fra ødeleggende orkanvind og stormflod. Mangroveskog og saltmyr gir viktig habitat for trekkfugler, og et barnehageområde for fisk og reker. Hele mangrove-miljøet kan drepes av et oljeutslipp, med alvorlige konsekvenser, ikke bare for det marine livet, men for mennesker som bor i nærheten av disse beskyttende økosystemene.