Hva er den viktigste kraften som får havbunnen til å spre seg?

Jordens overflate er laget av sammenlåsende tektoniske plater. De tektoniske platene beveger seg alltid i forhold til hverandre. Når to plater trekker seg fra hverandre, sprer havbunnen seg langs grensen til de to platene. Samtidig trekker det seg sammen på et annet område.

Fram til 1912 aksepterte de fleste forskere sammentrekningsteorien om opprinnelsen til kontinentene. I følge denne teorien ble kontinentene dannet av sprekker i jordoverflaten mens den avkjøles fra sin opprinnelige smeltede tilstand. Svakheten i denne teorien var at jordens fjell alle skulle ha dannet seg omtrent samtidig. Dette var ikke tilfelle, så det manglet tydeligvis noe i teorien. I 1912 foreslo forskeren Alfred Wegener at kontinentene faktisk hvilte på store plater som drev over tid, og trakk seg fra hverandre eller kolliderte sammen. Wegeners meninger var først kontroversielle, men senere bevis bekreftet denne teorien om kontinentaldrift.

Når smeltet stein, eller magma, stiger opp langt fra jordens overflate, kan den dele en kontinental plate i to. Denne prosessen kalles "rifting". Det kortsiktige resultatet av rifting er vulkansk aktivitet og jordskjelv, med magma som strømmer ut til overflaten langs feillinjen. Det langsiktige resultatet er at platen brytes opp i to plater, som begynner å gli fra hverandre når magmaen avkjøles og skaper ny grunn. Når de to platene skyver seg fra hverandre, dannes en "riftdal".

Wegeners hypotese om kontinentaldrift ble ikke omfavnet da han først foreslo det fordi han ikke var i stand til å forklare hva som forårsaket prosessen. På 1960-tallet klarte en geolog ved navn Harry Hess å vise hvordan havbunnen spredte seg når magma steg opp til overflaten. Han demonstrerte at ryggene midt i de store havene var et resultat av at magma brøt gjennom, og skapte en "divergerende grense" der havbunnen spredte seg fra hverandre. Magma bygger seg opp langs kantene av grensen og danner havryggene.

Kraften som skyver magmaet til jordoverflaten kalles konveksjon. Stråling som råtner under overflaten frigjør varme. Fordi varmen stiger, har den varme smeltede steinen under jordskorpen en tendens til å stige til toppen. Konveksjon dannes i strømmer som driver de tektoniske platene enten sammen eller fra hverandre. Havbunnen sprer seg langs divergerende grenser, men den trekker seg også sammen langs de sammenfallende grensene når havbunnen skyves under overflaten av to plater i kollisjon med hverandre. Seafloor blir stadig bygget noen steder og ødelagt andre.