Dyr i det avgrunne økosystemet

Regionen av havet som ligger mellom 3000 og 6000 meter (eller 9 800 og 19 700 fot) under havoverflaten kalles avgrunnen sone. Temperaturene her er kule og trykket er hundrevis av ganger større enn det som ligger på havoverflaten. Avgrunnssonen er en merkelig, hard verden som virker dårlig tilpasset til å støtte livet. Men livet har funnet måter å trives her likevel.

Fotosyntese i havet foregår i de solbelyste øvre lagene. Når organismer som lever i disse øvre lagene dør, driver restene sakte ned mot havbunnen som myk snø. Dyrene i den avgrunnsslette stole på denne nedgangen for maten. Noen av dem stoler direkte på det, mens andre spiser organismer som spiser detritus. Det eneste unntaket fra dette finnes rundt sprekker der tektoniske plater sprer seg fra hverandre og ny havbunn blir til. I disse områdene kan noen arter av bakterier utnytte kjemisk energi for å lage sin egen mat, og i sin tur bli mat til andre avgrunnsdyr som rørorm. Mange av disse bakteriene konverterer for eksempel hydrogensulfid til sulfat og lagrer energien ekstrahert fra denne reaksjonen som kjemisk energi ved å syntetisere karbonbaserte forbindelser.

Havdypet er lite utforsket, så det er foreløpig ikke kjent hvor mange arter som bor i det avgrunne økosystemet. Når forskere samler avgrunnprøver for studier, finner de ofte arter som er helt nye for vitenskapen. Sammenlignet med kontinentalsokkel er havdypet også veldig tynt bebodd, hovedsakelig fordi tilgjengeligheten av mat er så begrenset. Dyrene som bor her har veldig sakte metabolske hastigheter på grunn av de kalde temperaturene i havvannet, og de spiser bare innimellom - noen ganger så sjelden som en gang i løpet av noen få måneder. Den lange, rosa fargede hagfisken kan for eksempel gå så lenge som syv måneder uten å spise fordi stoffskiftet er så tregt.

Dyrene på avgrunnssletten tilhører de samme gruppene som dyrene på kontinentalsokkelen; du kan finne blekksprut, blekksprut, fisk, ormer og bløtdyr der. Men dyrene på avgrunnssletten har en spesiell tilpasning for å hjelpe dem med å takle deres uvanlige miljø. De fleste dyr i avgrunnssletten har en tendens til å være små, for eksempel, men de har vanligvis store, fleksible mager og store munner. Siden maten er vanskelig å finne, må de svelge så mye de kan når de finner den - og helst lagre noe av den, fordi deres neste måltid kan komme lenge. Viperfish, for eksempel, har en hengslet hodeskalle den kan rotere oppover slik at den kan spise stor fisk, en overdimensjonert mage for å lagre rikelig med mat, og et vilt sett sett av huggtenner for å tromme ned på dens bytte.

Mange avgrunnsdyr er bioluminescerende, noe som betyr at de kan produsere sitt eget lys. Denne evnen er viktig fordi havdypet er helt mørkt, og evnen til å produsere lys kan hjelpe fisk med å lokke byttedyr, finne byttedyr eller tiltrekke seg kamerater. Ofte har de spesielle tilpasninger som hjelper dem å reprodusere seg, for det kan være en utfordrende oppgave å finne kamerater i den mørke og tynt befolket verden på avgrunnssletten. Mannfisk, for eksempel, knytter seg bokstavelig talt fysisk til hunnen, bruker blodet til mat, som en parasitt, og gjødsler eggene til gjengjeld.