Ofte forårsaket av menneskelige aktiviteter, har uttømming eller nedbrytning av et økosystem langvarige effekter. Disse effektene kan påvirke både organismer som lever i et økosystem så vel som mennesker. Det er programmer på plass for å gjenopprette forringede økosystemer, men disse programmene prøver å bare rehabilitere - ikke reprodusere tidligere forhold.
Årsaker
Utarmingen av økosystemer skyldes ofte overutnyttelse av deres ressurser. Selv om disse aktivitetene kan tjene et kortsiktig økonomisk mål, kan denne typen utnyttelse faktisk føre til direkte negative effekter på sosial velferd på mellomlang og lang sikt. I tilfelle tropisk skogforringelse, befolkningsvekst, fattigdom, miljøskadelig statsstøtte, miljømessig uholdbar eksportpolitikk, unnlatelse av å sette pris på økologien til naturlige systemer, og som en konsekvens, unnlatelse av å verdsette de økologiske tjenestene som økosystemet gir, kan føre til nedbrytning.
Eksempler
En studie fra 2012 fra amerikanske og brasilianske forskere publisert i tidsskriftet "Conservation Letters" avslørte at ferskvannshabitater i Amazonas er svært utsatt for økologisk nedbrytning. Elve-, innsjø- og våtmarksøkosystemer som dekker omtrent en femtedel av Amazonasbassengområdet, blir gradvis skadet av avskoging, forurensninger, bygging av dammer og vannveier, og overhøsting av planter og dyr arter. I Chesapeake Bay-området har omfattende jordbruk, urbanisering og en raskt voksende befolkning forringet vannkvaliteten i elver, bifloder og selve bukten betydelig.
Direkte innvirkning på menneskers helse
Press på økosystemer kan ha uforutsigbare og muligens betydelige fremtidige helseeffekter, ifølge en rapport fra 2005 fra Verdens helseorganisasjon. Rapporten nevnte at mange sykdommer hos mennesker har sitt utspring i dyr og at endringer i habitatene til dyrepopulasjoner som er sykdomsvektorer eller reservoarer, kan påvirke menneskers helse, enten positivt eller negativt. For eksempel antas Nipah-viruset å ha oppstått etter at skogryddingen brenner inn Indonesia tvang bærermus til nabolandet Malaysia, der viruset angrep oppdrettsgriser, og deretter mennesker. Skogklarering og klimainducerte habitatendringer ser også ut til å ha påvirket visse populasjoner av sykdomsbærende mygg, flått og mygg.
Degradert økosystemgjenoppretting
Et typisk restaureringsarbeid, Ecosystem Restoration Program i California, styres av seks hovedprinsipper: gjenopprette truede, utsatte og urfolk biotiske populasjoner; rehabilitere miljøsykluser; bevare eller øke høstede populasjoner; gjenopprette og beskytte habitater; forhindre etablering av og redusere effekter fra ikke-innfødte invasive arter; og forbedre eller opprettholde sediment og vannkvalitet. Ifølge Society for Ecological Restoration er en typisk misforståelse om økologisk restaurering at den tar sikte på å gjenopplive tidligere forhold. I stedet bør målet med restaurering være å gjenopprette evolusjonære baner til økosystemer som ble forstyrret.
