Jorden er omtrent 7.900 miles i diameter, og består av tre hovedlag: kjerne, kappe og skorpe. Av de tre lagene er skorpen den tynneste, med en gjennomsnittlig tykkelse på 15 til 18 miles. Skorpen og den øverste, faste delen av kappen kombineres til å danne et stivt lag av stein som kalles litosfæren, som er brutt i mange stykker som kalles hav- eller kontinentale plater. Områder der platekanter møtes kalles plategrenser. I geologi er plategrensene der den virkelige handlingen skjer.
Platetektonikk
Litosfæriske plater, ofte kalt tektoniske plater, passer sammen på jordoverflaten som et puslespill. Forskere mener at platene flyter på en varm, halvfast region av kappen kalt asthenosfæren. Denne bevegelsen kalles platetektonikk. Bevegelse av litosfæriske plater observeres lettest ved plategrensene, der platene konvergerer, divergerer eller glir sidelengs. De fleste jordskjelv og vulkanisme oppstår langs eller nær litosfæriske plategrenser.
Konvergente plategrenser
Konvergerende plategrenser er regioner der to plater konvergerer, eller kolliderer med hverandre. Disse grensene kalles noen ganger subduksjonssoner, fordi den tyngre, tettere platen skyver under den lettere platen i en prosess som kalles subduksjon. Subduksjonssoner er forbundet med sterke jordskjelv og spektakulære vulkanske landskap. Ring of Fire rundt kanten av Stillehavet er et direkte resultat av platekonvergens og subduksjon.
Noen ganger kolliderer kontinentale plater med lignende tetthet og ingen av dem er tunge nok til å skape en subduksjonssone. Når dette skjer, brettes den sprø skorpen opp og splinter når platene kolliderer. Denne prosessen skapte Himalaya-fjellene.
Divergerende plategrenser
Divergerende plategrenser er regioner der litosfæriske plater beveger seg bort, eller divergerer fra hverandre under havet. I motsetning til konvergerende grenser som ødelegger gammel skorpe ved subduksjon, skaper avvikende grenser ny skorpe gjennom en form for vulkanisme.
Når platene beveger seg fra hverandre, brenner magma seg opp under overflaten for å fylle mellomrommene etter de divergerende platene. Magmaen stiger og avkjøles i en kontinuerlig prosess og danner kjeder av vulkanske fjell og riftdaler som kalles midthavsrygger. Mid-Atlantic Ridge ble dannet av denne prosessen.
Når magma avkjøles og danner ny skorpe, skyver den platene fra hverandre i en prosess som kalles havspredning. Oseanisk spredning bremser og skyver Nord-Amerika bort fra Europa.
Transform Plate Boundaries
Den tredje typen litosfæriske plategrenser er en transformasjonsgrense. Noen ganger kalt en konservativ grense, fordi skorpen verken skapes eller ødelegges ved grensen, forekommer transformasjonsgrenser i regioner der platene glir horisontalt forbi hverandre. Transformeringsgrenser finnes vanligvis på havbunnen, men forekommer av og til på land.
Et eksempel på en transformasjonsgrense finnes nær vestkysten av USA, der de nordamerikanske og stillehavsplatene beveger seg forbi hverandre. Den mest synlige manifestasjonen av transformasjonsgrensebevegelse er San Andreas-feilen i California. Jordskjelv langs transformasjonsgrenser er generelt grunne. De er forårsaket av akkumulering og plutselig frigjøring av stress og spenning når platene glir forbi hverandre.