Mount St. Helens er en aktiv vulkan som ligger i det sørlige Washington. Dens mest kjente utbrudd 18. mai 1980 drepte 57 mennesker, ødela 250 hjem og forårsaket skade på milliarder dollar. Det var den mest destruktive vulkanske hendelsen i amerikansk historie. Heldigvis var det imidlertid mye aktivitet i månedene før utbruddet. Nærliggende samfunn, så vel som resten av nasjonen, hadde rikelig med advarsler om at et stort utbrudd skulle komme.
Tidlige bekymringer
I området Cascade Range skyver en liten kontinental plate, Juan de Fuca-platen, under kanten av den nordamerikanske platen. Som et resultat har dette området av kysten opplevd jordskjelv og vulkansk aktivitet i tusenvis av år. St. St. Helens hadde vært synlig aktiv så sent som i 1857, da lavakuppelen kjent som Geit Rocks ble opprettet på nordsiden. På 1950-tallet, da områdets geologi ble bedre forstått, innså forskere at noe trolig brygde under overflaten. Studier publisert i 1975 og 1978 antydet sterkt at vulkanen kunne bryte ut før slutten av århundret.
Første omrøringer
Fra og med 16. mars 1980 skjedde en serie små jordskjelv i kaskadene. Annet enn geologer, var det få som la merke til det. På ettermiddagen 20. mars 1980 rystet imidlertid et jordskjelv med styrke 4,2 staten. Jordskjelvaktiviteten økte de neste dagene, sammen med en kontinuerlig risting kalt "vulkan tremor." Geologer ser dette som et tegn på magma som beveger seg under vulkanen. Etter hvert ble en stor eksplosjon sett på toppen. Dette skapte et nytt krater, og det blåste aske over et bredt område. Fjellet kastet ut damp og annet materiale til omtrent 21. april.
Kort utsettelse
Utbruddene stoppet stort sett mellom 21. april og 16. mai. I løpet av denne tiden fortsatte imidlertid jordskjelvene; og, mest dramatisk, begynte det nordlige fjellet å svulme synlig. Denne "bulten" vokste raskt i flere uker. I midten av mai var deler av nordflaten 450 fot høyere enn før aktiviteten startet. På et tidspunkt vokste buen med en hastighet på 5 fot per dag. Det enorme trykket fra magmaet i fjellet bokstavelig talt rev den fra hverandre. Varmen smeltet is av fjellet i bekker, og grunnvann kokte bort noen steder. På dette tidspunktet var det meste av landet klar over at et stort utbrudd kunne være i nærheten, og mange overvåket situasjonen i nasjonale nyhetsprogrammer.
Katastrofe
Klokka 07.00 den 18. mai sendte en geolog radio i et sett med lasermålinger av nordflaten. Ingenting så ut til å ha endret seg. Klokka 8:32 førte imidlertid et jordskjelv på styrke 5,1 en kilometer under fjellet til at den ustabile utbulingen kollapset. I løpet av få sekunder falt hele nordsiden av vulkanen bort i et massivt ras, og avslørte magmaen i kjernen og frigjorde trykket. St. St. Helens brøt ut med en enorm eksplosjon av stein og aske som utvidet seg med nesten lydens hastighet. I alt ødela utbruddet over 200 kvadratkilometer og droppet aske over store deler av det nordvestlige USA.