De fleste amerikanere kjenner Warner Bros. tegneseriefigur kjent som Taz, forkortelse for Tasmanian devil. Det interessante pungdyret - et pattedyr som holder sine nyfødte i en pose - som inspirerte den animerte, er imidlertid fortsatt et mysterium for mange. Begrenset til en øystat i Australia, lever de ofte opp til sitt demoniske navn.
Slike djevler
Når man ikke spiser eller utfordrer en fiende, ligner en tasmansk djevel en babybjørn, med for det meste brun eller svart pels og en vanskelig tur på korte bakben og lange fremre. Imidlertid, når de kjemper eller går etter mat, med høye knurrer og snark og onde angrep, virker de djevelsk. Det største kjøttetende pungdyret i verden - på 30 inches langt og 26 pounds - med sine skarpe tenner og sterke kjever, djevler biter hardere enn nesten noe annet pattedyr. Deres støy og oppførsel førte til at tidlige engelske bosettere ga dem sitt populære navn, og århundrer senere inspirerte tegneserienavn.
Så sulten
Tasmanske djevler spiser fugler, fisk, insekter eller slanger de dreper eller døde dyr de kommer over, sluker alt, inkludert bein, pels og hud. De nattlige dyrene finner byttet sitt om natten og gjemmer seg i hulene sine alene om dagen. Djevler slår på sin vanvittige personlighet når de samles for å sluke et stort måltid, ofte et allerede dødt dyr, som rydder opp i landskapet og hindrer parasitter i å spre seg. De lagrer ekstra fett i halene for å holde seg sunne i magre tider.
Vanskelig å finne
Tasmanske djevler bodde en gang i hele Australia, men ble over tid bare presset til Tasmania, en øystat utenfor kysten av dette landet. De bor i skog og i utkanten av byene. Forskere mener at dingoer, en villhund som nå er vanlig i Australia, bidro til å presse djevlene inn i Tasmania på en tid da fastlandet og øya var koblet sammen for tusenvis av år siden. De bor på hele øya, selv om de samles nær kyst og skog.
Skakket fortid og fremtid
Sent på 1800-tallet ga bøndene skylden på tasmanske djevler for å drepe dyrene sine, noe som senere ble bevist feil, bortsett fra fugler som kyllinger. Bøndene prøvde å kvitte seg med dyrene, noe som gjorde dem nesten utryddet. I 1941 oppførte den australske regjeringen pungdyrene som beskyttet, og førte antallet opp igjen. Siden 1990-tallet har de imidlertid dø i stort antall - titusenvis - på grunn av kreft som forårsaker så store klumper på djevelenes ansikter at de sulter når de ikke lenger kan spise. Denne regjeringen har nedgradert dyrenes status til truet, men dyreeksperter prøver å redde den tasmanske djevelen og stoppe sykdommen ved fangenskap i avl.