Hvorfor studerer forskere fossiler?

Fossiler er ikke bare for dinosaurjegere. Forskere fra mange forskjellige felt gjennomsøker jorden etter disse bevarte bitene av antikkens historie, som gir uvurderlige ledetråder til livet for millioner av år siden. Fossiler forteller forskere hva slags planter og dyr som bodde på jorden og hvor.

Ordet "fossil" er avledet fra det latinske ordet "fossus" som oversettes som "gravd opp". Fossiler kommer vanligvis i form av en sedimentær bergart, innsiden av hvilke organiske biter av materie gjennomgår en kompleks rekke hendelser som til slutt etterlater et avtrykk i stein av det originale organiske materiale. Av og til dannes fossiler når et dyr eller en plante er innkapslet i saft, som blir gul. Det er gjenstand for debatt blant forskere om hvor gammel en prøve må være for å bli betraktet som fossil, men den generelle konsensus er at den må være eldre enn 5000 år. Samlingen av fossiler som helhet blir referert til som fossiljournalen.

De tidligste fossilene er datert så langt tilbake som 3,5 milliarder år siden. Imidlertid skjedde et utbrudd av flercellede livsformer kjent som den kambriumeksplosjonen for rundt 600 millioner år siden, så mange forskere fokuserer på å finne fossiler fra denne tiden og senere. Å undersøke fossiler er spesielt nyttig for paleontologer, som fremdeles jakter på ledetråder om hvorfor for eksempel dinosaurene plutselig døde for 65 millioner år siden.

Fossiler finnes over hele jorden, men fossile jegere har størst suksess i ørkenregioner som før var under vann for millioner av år siden. Men forskere har oppdaget fossiler på alle kontinenter, og kanskje til og med i en meteoritt fra Mars. Den berømte Mars-meteoritten ALH 84001 oppdaget i Antarktis kan inneholde fossiliserte bevis på gamle bakterier som en gang bodde på Mars.

Når en ny fossil seng eller mulig fossil seng er oppdaget, kommer vanligvis et team av forskere for å grave ut området. De gjør dette ved å systematisk seksjonere området etter mistanke om datoperiode og deretter forsiktig kamme jorden for prøver. Alt om nettstedet må registreres, inkludert geografiske koordinater, høyde og andre viktige funksjoner. Hvert eksemplar er nøye betegnet med hensyn til plassering på stedet. Paleontologer bruker sparkler, isplukker, pinsett og pensler for delikat utgraving av fossiler. Prøver funnet i samme smusslag er fra samme tidsperiode. Generelt sett er lavere lag av smuss eldre enn høyere lag. imidlertid forskjellige geologiske forhold kan endre dette prinsippet for et bestemt område. Forskerne fjerner prøver fra ett lag om gangen med prøver av jorda rundt, og sender dem deretter til laboratorier for videre analyse og datering.

Paleontologer klassifiserer flere typer fossiler. Disse forskjellige kategoriene avhenger av hvordan fossilen ble opprettet. Spor fossiler er bevart rester av et dyrs aktivitet, snarere enn dets faktiske kropp. Typer av sporfossiler inkluderer trilobitt spor, eldgammel forstenet ekskrement, tannmerker og konserverte reir eller gravhuller av dyr og bakterier. Inntrykksfossiler er de som dannes når et inntrykk av organisk materiale blir igjen og gradvis fylles ut med et ikke-organisk stoff. Innenfor denne kategorien er moldfossiler, hvor bare inntrykket er igjen, og støpte fossiler, der det er fylt. Kroppsfossiler inneholder eller ikke inneholder organisk materiale og er bevart eksemplarer av en plante eller et dyrs kropp. Dette er den vanligste typen fossiler, og de har gitt forskere deler av informasjon om fortiden. De fleste rester av dinosaurer kommer i form av kroppsfossiler. Enorme fossile skjeletter er avdekket, slik at paleontologer kan klassifisere hundrevis av forskjellige arter av dinosaurer. Plasseringen, sminke og datering av disse fossilene gir forskere ledetråder til det eldgamle livet.