Distribusjonen av fossiler og platetektonikkteori

I henhold til teorien om platetektonikk er ikke kontinentene stivt festet til jordoverflaten. Disse enorme landmassene, referert til som plater, endrer seg gradvis i forhold til hverandre når de glir over underliggende materiale. Som en konsekvens endrer kartet over jordoverflaten seg kontinuerlig over geologiske tidsskalaer. Noen av de mest overbevisende bevisene for denne teorien kommer fra distribusjon av fossiler.

Fossiler er de bevarte sporene etter dyr eller planter som finnes i stein. De er nyttige ved datering av geologisk materiale, fordi de indikerer hvilke arter som var i live da berget ble dannet. Den geografiske fordelingen av fossiler er også nyttig for å forstå hvordan forskjellige arter spres og utvikles over tid. Imidlertid er det noen avvik i denne fordelingen som tidlige geologer hadde vanskeligheter med å forklare.

Det grunnleggende problemet er at de samme fossile artene noen ganger kan bli funnet på vidt forskjellige geografiske steder. Et eksempel er et utdødd reptil kalt Mesosaurus, som blomstret for 275 millioner år siden. Denne fossilen finnes i to lokaliserte områder, i Sør-Afrika og nær sørspissen av Sør-Amerika. I dag er disse områdene skilt av nesten 5000 miles av Atlanterhavet. Selv om Mesosaurus var en sjølevende skapning, bebod den grunne kystvann og var usannsynlig å ha krysset et så stort hav.

Tidlig på 1900-tallet foreslo en tysk geolog ved navn Alfred Wegener sin teori om kontinentaldrift, som var en forløper for den moderne teorien om platetektonikk. Basert på likheten mellom fossiler i Afrika og Sør-Amerika, foreslo han at disse to kontinentene ble en gang slått sammen og at Atlanterhavet åpnet seg mellom dem etter at fossilene var dannet. Denne teorien forklarte også den tilsynelatende "stikksagstilpasningen" til de to kontinentene, som hadde blitt bemerket helt siden de ble kartlagt.

I tillegg til å knytte Afrika til Sør-Amerika, antyder fordelingen av fossiler at andre kontinenter en gang var sammenhengende med hverandre. For eksempel finnes den bregneaktige planten Glossopteris, som blomstret for nesten 300 millioner år siden, i Antarktis, Australia og India, samt Afrika og Sør-Amerika. Dette indikerer at Glossopteris levde i en tid da alle disse kontinentene ble samlet i et enkelt superkontinent, som geologer refererer til som Pangea.