Uttrykket "fossil" refererer til ethvert spor av tidligere liv. En fossil kan være rester av organismer, som blader, skall, tenner eller bein, eller en fossil kan indikere aktiviteten til en organisme, slik som fotavtrykk, organiske forbindelser de produserte og gravhuller. Det finnes flere forskjellige metoder for fossil bevaring av dyr, planter og deres deler.
Fryser
Frysing er en sjelden form for bevaring der et dyr forblir frossent fra døden til tidspunktet for funn, for eksempel et dyr som faller i en grop eller en sprekk og fryser, eller når et dyr er det flashfrossen. Denne typen bevaring gir ideelle intakte rester av dyr, ofte inkludert bevarte hud, muskler, bein, hår og indre organer. Vanlige dyr oppdaget i denne tilstanden er kaldharde dyr som neshorn og hårete mammut fra siste istid.
Permineralisering
Permineralisering er den vanligste typen fossil bevaring. Denne konserveringsmetoden oppstår når oppløste mineraler i grunnvann fyller mobilområdene som mikroskopiske hulrom og porene til planter og dyr. De oppløste mineralene krystalliserer deretter og produserer steinete fossiler i form av dyret eller planten, som inneholder det meste av det opprinnelige faste materialet. Bevaring av organismer som tenner, bein, skall og tre skjer ved permineralisering.
Begravelse
Begravelse er en annen type bevaring. Denne bevaringsmetoden oppstår når organismer som torvmyrer som inneholder bregnerøtter, kjegler, stubber og stilker, kalkrike skall, sanddollar, skjell av bløtdyr og planterester, ligger i bakken i mange år i områder som er rike på høykonsentrert garvesyre syre. Ofte forblir disse organismer stort sett uendret, med unntak av noe forfall og lett misfarging.
Former og støpegods
I noen tilfeller skjer bevaring av naturlig mugg og avstøpning. Med denne konserveringsmetoden vil en organisme ligge i sediment og med tiden vil det omkringliggende sedimentet stivne. Organismen løser seg til slutt, og med fravær av sand eller leire for å fylle det gjenværende hulrommet, vil det dannes en naturlig form av organismen. Den ytre formen, eller utsiden av formen, viser ofte en fin detalj av organismens overflate. Noen ganger inneholder det indre hulrommet fyllmateriale som sand eller leire, som dupliserer organismens opprinnelige indre overflate og skaper en naturlig støping.
