De fossiliserte restene av en gang levende organismer - dyr, planter og mennesker - gir forskere et innblikk i fortiden. Fossiler har lenge fascinert både paleontologer og entusiaster for deres evne til å fortelle en historie om en lang tid. De fleste fossiler viser formen på aktiviteten til utdøde skapninger og menneskelige forfedre, men noen kommer fra arter som eksisterer i dag.
Fossiler dannes bare under spesifikke forhold
De fleste organismer som døde ut for lenge siden, ble aldri fossiler: forholdene må være akkurat. Mange fossiler dannes på havbunnen, et dyr dør og synker eller blir feid til bunnen av havet, hvor kroppen råtner vekk. Over tid herder sedimentet rundt beinet og beinet oppløses og danner en form. Vannet setter mineralene sakte ned i formen og danner et fossil.
Ikke alle fossiler er de samme
Mens noen fossiler viser skjelettet til en langdød skapning, er andre mer subtile. Noen ganger når en dinosaur tråkket i gjørmete områder, fylte sand sporene før de skyllet bort. Med tiden stivner sanden, og etterlater et fossil med et fotavtrykk, kalt et sporfossil. Fra disse lærer forskerne om oppførselen til utdøde arter.
Mennesker lærer av fossiler
Enten fossilene er fra mennesker eller dinosaurer, kan de lære forskere mye om arter og kulturer som eksisterte tidligere. Forskere bruker fossiler for å lage utdannede gjetninger om utviklingen av forskjellige arter, og hvordan klimaet var i tiders tid.
Forskere kan fortelle hvor gamle de er
Forskere har noen måter å fortelle alderen på en fossil, avhengig av grovt estimat av når den ble dannet. For eksempel krever aldring av spesielt gamle fossiler karbon-14-datering, en prosess der forskere studerer det radioaktive forfallet av grunnstoffer i fossilet. Forskere kan eldre nyere fossiler ved en prosess som kalles den molekylære genetiske klokken, som sammenligner forskjellene i DNA mellom en fossil og en lignende art som lever i dag. Fordi DNA raskt forfaller, kan det bare brukes på eldre prøver.
Å jobbe med fossiler er ikke en eksakt vitenskap
Siden disse fossiliserte artene ikke lenger eksisterer, kan forskere bare gjette om den sanne naturen til skapningene de kom fra. Mens i tidligere år, trodde forskere at dinosaurene skulle skaleres, antyder nylige tolkninger av fossiler at de hadde fjær.
Eldste fossiler er bakterier
Forskere som studerte sedimentære bergarter på Grønland fant små grafittmikropartikler som antas å være fossiliserte rester av biprodukter produsert av eldgamle bakterier, en av de tidligste livsformene fra 3,7 milliarder År siden.
Noen fossiler er enorme
I 2017 oppdaget forskere restene av det de nå tror er verdens største landdyr. Kalt Patagotitan mayorum, antyder de fossiliserte restene at den langhalsede skapningen var 120 fot lang og muligens veide 69 tonn, over 150.000 pund. Selv creepy-crawlies var større i forhistorien. University of Manitoba paleontologer fant restene av en 28-tommers lang trilobitt mens de lette etter fossiler nær Hudson Bay.
Fossiler avslører fakta om katastrofer
Etter en stund sluttet noen fossiliserte arter å dukke opp, noe som antydet at disse artene ble utryddet. Forskere daterer en slik hendelse for 65 millioner år siden og antyder at en gigantisk meteoritt krasjet i jorden og drepte mange av artene. Fossile poster finnes også for artene som overlevde denne hendelsen, og hvordan den endret fysiologien deres.
Beklager, biler kjører ikke på døde dinosaurer
Massive tunge dinosaurer skapte ikke fossilt brensel. Snarere var det mikroskopiske organismer kalt diatomer. Fossilt drivstoff, en ikke-fornybar ressurs, dannet av disse små skapningene som dør i stort antall. Trykk og temperatur på den sedimentære bergarten som dekket restene, konverterte det gjenværende karbonet fra kroppene til drivstoff.
Fossiler er en endelig ressurs
I likhet med fossile brensler blir fossiler i seg selv stadig sjeldnere. Siden det tar lang tid for dem å danne seg, og de dannes under bestemte forhold, blir reservoaret med fossiler på jorden mindre og mindre hver gang en forsker tar en ut av bakken.