Den lave nedbøren og den høye fordampningshastigheten i ørkenlandskap danner et veldig tørt eller tørt miljø. Ørkener får mesteparten av sin årlige nedbør i løpet av en enkelt sesong, så ørkenbiota må tåle lange tørkeperioder. Ørkenmiljøer er imidlertid ikke alltid varme. Ørkener kan bli funnet i høye høyder og i polarområder, hvor vann er frossent det meste av året. Ørkener er hjemmet til et overraskende variert utvalg av planter og dyr, hvis fysiske, fysiologiske og atferdsmessige tilpasninger hjelper dem å takle de tøffe forholdene.
Planter sparer vann
Vannbeskyttelse er viktig for å overleve i ørkenen. Ørkenplanter sparer vann ved å minimere vanntap gjennom bladoverflaten. Mange har evnen til å lukke bladporer, kalt stomata, som gass og vann utveksles gjennom, under tørkeforhold. Ørkenplanter kan til og med fotosyntetisere om natten, slik at stomata ikke er åpen i løpet av dagen. Mange ørkenplanter, som sprø busk, reduserer temperaturen på bladene ved å reflektere sollys med et tykt hårbelegg. Små blader er en annen måte å redusere vanntap på. Et av de beste eksemplene på en småbladet plante er kaktusen, som har redusert bladene til pigger. Noen ørkenplanter lagrer også vann. Disse inkluderer sukkulente planter, for eksempel:
- pærer
- jordstengler
Årlige ørkenplanter
En vanlig tørke-unngåelsesstrategi vedtatt av ørkenplanter er en årlig livssyklus. Årlige planter spirer og vokser i regntiden. Når bakken tørker opp, produserer ettårige frø og dør deretter. Frø ligger i dvale i jorden over den tørre årstiden. Ettårige inkluderer mange arter av gress og ville blomster. Årsplanter vokser ofte under ørkenbusker, som gir skygge, og trekker vann til overflaten, hvor det kan nås med grunne rotte ettårige. Stikkbladede busker beskytter ettårige fra beitedyr.
Dyres oppførsel
Ørkendyr har utviklet atferd som hjelper til med å regulere kroppstemperaturen og redusere vanntap fra kroppen. Underjordiske huler isolerer dyr fra både varme og kulde. I kalde ørkener klynker mange pattedyr seg i hulene om natten for å dele kroppsvarmen. Større dyr, som sebraer og løver, er for store til å passe i hulene. I varme ørkener graver noen huler slik at de kan ligge på kjøligere jord under overflaten. Nesten alle dyr vil beskytte seg mot solen den varmeste delen av dagen, hvis skygge er tilgjengelig. Prærieulv, bobkatter, antilopeekorn og kenguruerotter, sammen med mange andre ørkendyr, er mest aktive om natten når luften er kjølig.
Fysisk tilpasning av ørkendyr
Ørkenens dyr er fysisk og fysiologisk tilpasset ørkenens økosystem. En arabisk oryx-tilpasning, som mange dyr som lever langt fra vann, er å få mest mulig vann ut av maten. Ytterligere vann kan produseres når mat og kroppsfett metaboliseres av kroppens celler, en prosess kjent som cellulær respirasjon. Kamelens pukkel inneholder lagret fett som kan brukes som vannkilde på lange reiser. Fugler, insekter og reptiler er i stand til å spare vann ved å utskille høykonsentrert avfall, kalt urinsyre. Mange ørkendyr, som jackrabbits, sjiraffer, strutser og ørkenrev, øker overflatearealet som er tilgjengelig for varmetap med store ører og lange halser og ben. Håret og fjærene fra ørkendyr, som finnes i tykke lag på dyr som kameler, ørkensau og struts, kan isolere mot både varme og kulde. Svetting og panting, ørkentilpasninger kjent som fordampningskjøling, hjelper mange store pattedyr med å akselerere varmetapet.
