Turtles økosystem

Skilpadder er blant de eldste av alle dyreartene på planeten Jorden. Skildpadder antas å ha oppstått så langt tilbake som for 279 millioner år siden, noe som gjør dem til en art eldre enn til og med de eldste dinosaurene. Effektene av disse ærverdige dyrene har på deres økosystemer er enorme, og i løpet av millioner av år med evolusjon har de tilpasset seg for å passe til mange forskjellige habitater og systemer.

For mange havskilpadder er den viktigste næringskilden sjøgress. Sjøgress vokser i tykke senger på grunne havbunn. Den konstante fôringen av havskilpadder på dette gresset holder sengene pene og ryddige, og hindrer dem i å vokse seg lange og usunne. Siden disse sjøgressbedene er de viktigste stedene for småfisk å avle og gyte, er sunne sjøgressbed avgjørende for befolkningen av småfisk som lever i havene. Uten denne innspillet fra havskilpadder ville havøkosystemet gli ut av balanse.

Mens havskilpadder tilbringer mesteparten av livet i havet, kommer de opp på stranden for å legge eggene sine. Denne viktige delen av livet til en skilpadde har også en viktig innvirkning på økosystemet til en strand. Uten planter, som strandgress, ville stranden bukke under for erosjon; disse plantene blir befruktet av egg som ikke klekker og ekskrementer av skilpadder på stranden. Denne ernæringen er viktig for overlevelsen av strandøkosystemet.

I mange tropiske økosystemer er skilpadder blant de vanligste virveldyrene. I noen områder i Australia er biomassen til skilpaddearter - netto massen av skilpadder i miljøet - blitt registrert så høyt som 586 kilo per hektar. I disse miljøene spiller det store antallet av disse dyrene en enorm rolle i økosystemets funksjon, ikke minst i frøspredning. Skilpaddene spiser plantene og legger frøene i deres ekskrementer, frøene blomstrer deretter. Også skilpaddens egg er viktige matkilder for dyr, som bandicoots, rotter, slanger og øgler.

Mens både ferskvanns- og havskilpadder har en utrolig positiv effekt på naturlige økosystemer, er disse økosystemene koeffektive mekanismer og støttes ikke av en art. Når ytre påvirkninger kaster disse økosystemene i ubalanse, kan skilpadder bli sterkt påvirket. En studie av Stephen H. Bennett og Kurt A. Buhlmann fant at befolkningen av kyllingskilpadder i det sørøstlige USA har fått et kraftig slag av menneskelig endring av vannveier og veibygging. Kyllingskilpadder har i økende grad blitt funnet døde på sidene av nye veier, drept av forbipasserende biler. Menneskelig forstyrrelse er ikke det eneste økosystemskiftet som har påvirket skilpadder i ferskvann. Koloniseringen av ferskvannsandbarer av brannmyrer har forstyrret skilpaddens gytevaner, noe som gjør det mindre sannsynlig at klekker vil overleve.