Autotrofer lager sin egen mat, mest gjennom fotosyntese. Fotosyntese bruker solens energi til å lage sukker fra karbondioksid og vann. Denne prosessen opprettholder planter og noen andre organismer, som alger og planteplankton.
Fotosyntetiske organismer er kjent som de "primære produsentene" av næringskjeden. De er grunnlaget som alle andre organismer er avhengige av. Generelt beveger næringskjeden seg fra planter og andre autotrofer til planteetere, og deretter til altetende og rovdyr som spiser planteetere.
I motsetning til autotrofer overlever heterotrofer gjennom åndedrett, ved hjelp av oksygen og en energikilde (karbohydrater, fett eller protein) for å produsere ATP, som driver celler. De er avhengige av andre organismer for mat og oksygen. Fotosyntese fordeler heterotrofer på flere forskjellige måter. For det første forbruker fotosyntese karbondioksid (et avfallsprodukt fra åndedrett) og produserer oksygen (nødvendig for å puste). Heterotrofer avhenger derfor av fotosyntese som oksygenkilde. I tillegg opprettholder fotosyntese organismer som heterotrofer bruker for å holde seg i live. Selv om en heterotrof er strengt kjøttetende og ikke spiser planter, må den spise dyr som spiser planter for å overleve.
De komplekse interaksjonene mellom forskjellige typer organismer i et gitt miljø utgjør et økosystem, der alle artene er avhengige av hverandre. Selv om energistrømmene i et gitt økosystem kan endres over tid eller variere sterkt i forhold til andre, eksisterer et stabilt økosystem i en nøye balanse. Tap av en enkelt art, forurensning eller ødeleggelse av habitat kan alt føre til denne balansen og gjøre økosystemet mindre funksjonelt og mer tilbøyelig til å kollapse.