Et økosystem kan være like lite som en vannpytt, eller like stort som en ørken. Det kan defineres som et bestemt område som består av levende organismer - for eksempel flora og fauna - og de ikke-levende faktorene som utgjør deres habitat. Innenfor dette økosystemet er et begrensende næringsstoff et relativt lite naturlig forekommende element. Vekst skjer bare så lenge næringsstoffet er tilgjengelig.
Ferskvann økosytemer
•••ueuaphoto / iStock / Getty Images
Innsjøer og elver er ferskvannssystemer som er avhengige av fosfor og nitrogen for å opprettholde balansen mellom plante- og dyrelivet i dem. Generelt er fosfor det begrensende næringsstoffet i ferskvannssystemer, noe som betyr at mindre fosfor forekommer naturlig i elver og innsjøer enn nitrogen; dette begrenser mengden planteliv som kan vokse i en vannkropp. Når fosformengder stiger, vokser planter til generende nivåer, kveler elver og vanskeliggjør navigering. I innsjøer blomstrer overflødig fosfor av alger som tømmer oksygenvann og kan føre til fiskedrep; dette fenomenet er kjent som eutrofiering. Overflødig fosfor kommer inn i vannmengder fra avløp av gjødsel på plener og kloakkrenseanlegg.
Marine økosystemer
•••atese / iStock / Getty Images
Nitrogen og fosfor forekommer begge naturlig i havet, hvor de støtter veksten av vannplanter som skalldyr og andre marine organismer lever av. Nitrogen er vanligvis det begrensende næringsstoffet som holder økosystemene i havet i balanse. Når det øker i mengde, kan det oppstå planteplanktonblomstringer. Den mikroskopiske planten vokser med en akselerert hastighet og danner et grønt avskum på vannoverflaten nær land. Overskudd av nitrogen kommer inn i havets økosystemer gjennom stormvannavrenning og forbrenning av fossilt brensel.
Terrestriske økosystemer
•••theJIPEN / iStock / Getty Images
Planter som lever i landbaserte økosystemer, for eksempel en skog, krever tretten forskjellige mineraler for å leve. Når et av disse næringsstoffene mangler eller mangler, anses det som et begrensende næringsstoff. Fosfor og nitrogen er vanligvis begrensende næringsstoffer fordi planter krever store mengder av dem på daglig basis. Imidlertid kan mikronæringsstoffer som jern og bor være begrensende næringsstoffer hvis de er knappe, mens tilstrekkelige mengder nitrogen og fosfor eksisterer. Et jordnæringsstoff med begrenset tilførsel resulterer i hemmet vekst eller et lavere antall planter i et økosystem.
Innvirkning på økosystemer
•••unclegene / iStock / Getty Images
Begrensende næringsstoffer er viktig fordi de bestemmer mengden planter som er tilgjengelige for dyr å mate på. Dette påvirker hvor mange dyr som kan leve i et bestemt habitat. Når et begrensende næringsstoff er for lite, går dyrpopulasjonene ned; når den øker, svulmer dyrepopulasjonene. Det begrensende næringsstoffet i et økosystem skal ikke forveksles med begrensende faktorer som mat, ly, temperatur og rom, som alle påvirker økning og nedgang i dyrepopulasjoner. Uttrykket "begrensende næringsstoff" refererer til et element som brukes i produksjonen av mat, men ikke selve maten.