Når du tenker på en ørken, kan du forestille deg mirages, sanddyner og fremfor alt ustanselig solskinn som skaper svimlende temperaturer. I så fall må du kanskje oppdatere fantasiene dine slik at de inkluderer snø, is og bittert kalde temperaturer på dagtid. Omtrent en tredjedel av verdens landoverflate er dekket av ørkener, og mens mange av dem virkelig er varme, er noen bittert kalde. Ta for eksempel landmassen til Antarktis, som i tillegg til å være den kaldeste ørkenen i verden, også er det kaldeste stedet på jorden. Andre ørkener er varme om sommeren, men kalde om vinteren. I Kina kan Taklamakan-ørkentemperaturen om sommeren være 90 grader Fahrenheit (32 grader Celsius), men om vinteren faller den til 25F (-4C).
Hver av verdens åtte kalde ørkener er vert for sin egen flora og fauna. For å leve i ørkenmiljøet må planter være tørkebestandige. Dyr må kunne spare på vann, så de er generelt små, fordi store dyr mister for mye vann gjennom skinnene for å gjøre ørkenen levende mulig.
Hva handler det om en kald ørken som gjør overlevelsen vanskelig?
Ørkenen er tørr. Den oftest siterte ørkendefinisjonen er at det er et sted som får mindre enn 25 centimeter nedbør årlig, men noen forskere vurderer dobbelt så mye nedbør for å kvalifisere en region som en ørken. I følge den sistnevnte definisjonen kvalifiserer Great Basin of North America, som inkluderer deler av Utah, Nevada, Oregon, California, Wyoming og Idaho, som en kald ørken. Noen kalde ørkener er skikkelig tørre. Atacama-ørkenen, den tørreste ørkenen på jorden, får bare 0,01 cm regn hvert år. Det er knapt nok til å måle.
Foruten å være tørr, er ørkener også vindfulle, og det øker fordampningshastigheten. Dessuten, fordi luften mangler fuktighet, når mer ultrafiolett sollys bakken enn andre steder. Begge disse faktorene skaper utfordrende forhold for plante- og dyrelivet. Sannheten om en kald ørken er at selv om temperaturen kanskje ikke er for varm, gjør dehydrerende forhold det vanskelig å overleve.
Planter av de kalde ørkenene
Gress er den vanligste vegetasjonen i kalde ørkener. De har en tendens til å vokse i klumper kjent som bunchgrass. Busker og børsteplanter dekker også terrenget, for eksempel sagebørsten som er vanlig i det store bassenget. En av de mest interessante, welwitschia (Welwitschia mirabilis), er en unik tobladet busk som vokser i Namib-ørkenen i det sørøstlige Afrika. Den produserer fargerike kjegler og vokser til høyder mellom 1/2 og 2 meter.
Trær er få, men de finnes. En type akasie, kjent som kameltorn (Acacia erioloba) vokser i Gobi-ørkenen, og saxaul-treet (Haloxylon ammodendron), et lite og busket tre, vokser i den tyrkiske ørkenen. Pistasjetrær (Pistacia vera) er vanlige i den iranske ørkenen, og tamarugotrær (Prosopis tamarugo), som produserer en spiselig frukt, vokser i Atacama. Kaktusarter er ikke like vanlige i de kalde ørkenene som de er varme, men den gigantiske kardonkaktusen (Pachycereus pringlei) vokser også i Atacama.
Dyr av de kalde ørkenene
Mindre pattedyr er rikere enn større og inkluderer:
- føflekker
- jerboa
- væsel
- gerbils
- pinnsvin
- lommemus
- armadillos
- jackrabbits
Reptilliv inkluderer mange arter av øgler, som bor i mange kalde ørkener. Sidevindere og huggormer er ikke like vanlige som i varme ørkener, men de bor i Namib-ørkenen. Ingen varm ørken ville være komplett uten skorpioner, men den eneste kalde ørkenen de er vanlige i er den iranske ørkenen.