Til tross for sitt rykte for å være tørre tomme ødemarker, er ørkenen hjemmet til en sjettedel av verdens befolkning, og de dekker over en femtedel av jordens landmasse. Ørkener finnes på hvert eneste kontinent, og selv om de mangler vann, spiller de en viktig rolle i å hjelpe dyr, mennesker og miljøet.
Dyr og planter
•••gorsh13 / iStock / Getty Images
Langt fra å være tomme ødemarker, er de fleste ørkener hjem for et stort utvalg av planter og dyr som har tilpasset seg sine harde habitater. I tillegg til å øke jordens biologiske mangfold, er det mange av disse plantene og dyrene som gagner mennesker. Tamme kameler i ørkenene i Asia og Nord-Afrika har vært pålitelige pakkedyr i tusenvis av år. Ørkenplanter som datoen er en viktig matkilde i Nord-Afrika og Midt-Østen; datoer er også en av de eldste dyrkede matvarene i verden, og dateres tilbake til bibelsk tid.
Mineralformue
•••Mika Makelainen / iStock / Getty Images
Den tørre tilstanden til ørkener bidrar til å fremme dannelsen og konsentrasjonen av viktige mineraler. Gips, borater, nitrater, kalium og andre salter bygger seg opp i ørkener når vann som bærer disse mineralene fordamper. Minimal vegetasjon har også gjort det lettere å utvinne viktige mineraler fra ørkenregioner. I følge FNs statistikk kommer over 50 prosent av verdens kobber fra ørkener i Mexico, Australia og Chile. Andre mineraler og metaller som bauxitt, gull og diamanter finnes i store mengder i ørkenene i Kina, USA og Namibia. Ørkenregioner har også 75 prosent av kjente oljereserver i verden.
Bioprospektering
•••gorsh13 / iStock / Getty Images
Ørkenplanter har tilpasset spesielle egenskaper for å hjelpe dem å overleve i harde ørkenklima. Forskere mener at visse kjemisk baserte tilpasninger kan ha medisinske anvendelser hos mennesker. I følge en FN-rapport om det globale synet på ørkener, fant en nylig undersøkelse av planter i Israels Negev-ørken planter som kan brukes til å bekjempe malaria.
Arkeologiske funn
•••Dobroslawa Szulc / Hemera / Getty Images
Tørre forhold er ideelle for å bevare menneskelige gjenstander og levninger. Mumifiserte menneskelige levninger funnet i land som Peru, Kina og Egypt har lært dagens arkeologer om gamle sivilisasjoner. For eksempel rapporterte New York Times i mars 2010 at forskere som jobbet i det vestlige Kina oppdaget en 4000 år gammel kirkegård med 200 lik med europeiske ansiktsdrag. Funn som disse er med på å forme moderne forståelse av hvordan samfunnene våre først ble dannet.
Karbonvask
•••EcoPic / iStock / Getty Images
I følge en artikkel i Science Daily i april 2008 er ørkensand en viktig karbonvask på jorden. Forskere oppdaget at bakterier som lever i sanden i Kalahari-ørkenen i Afrika, hjelper til med å samle og lagre karbondioksid fra luften. Siden karbondioksid er en av hovedårsakene til global oppvarming, kan disse ørkensandene spille en avgjørende rolle for å forhindre at ytterligere karbondioksid kommer inn i atmosfæren.