Se for deg en ørken i tankene dine, og du vil sannsynligvis se for deg et varmt, tørt landskap med sterkt sollys. Akkurat der har du mange av de viktigste abiotiske faktorene som påvirker ørkenens økosystem. I tillegg er jordtypen også en viktig faktor; sandørkener er vanlige, men det finnes også andre jordtyper.
Lite nedbør
Begrenset vann er et avgrensende trekk ved ørkenøkosystemer og deres mest dype miljømessige begrensninger. Vanligvis mottar ørkener mindre enn 508 millimeter (20 tommer) regn per år. Dette betyr at dyr og planter som ønsker å overleve i ørkenen, må kunne leve med lite vann i lengre perioder. For eksempel har kaktusene utviklet seg til å lagre vann i stilkene for å hjelpe dem gjennom tørre staver.
Temperatur
Ørkener går vanligvis gjennom store svingninger i temperaturen i løpet av en 24-timers periode. Fordi det er lite fuktighet, mangler ørkener den isolerende beskyttelsen av både fuktighet og skydekke. En ørken som er varm om dagen kan falle til godt under null grader om natten, når solvarmen har gått. Organismer som ikke kan tilpasse seg gode temperatursvingninger, har problemer med å overleve i ørkenen.
Jord
Jordtypen i et økosystem bestemmer hvilke planter som kan vokse, som igjen definerer hvilke dyr som kan overleve. Jordtyper i ørkenen varierer sterkt, og påvirker drenering i tillegg til fordampning på et gitt sted. Vann kan sive dypt inn i sand eller grus underlag, men trenger knapt inn i hardpakket leire eller utsatt berggrunn. Avhengig av underlag og intensiteten av nedbør eller flyt, kan nedbør eller avrenning synke raskt ned i ørkenjord eller danne plutselige flomflom som gir betydelig erosjon.
Lys
Ørkenlys kan være intenst med gjeldende skyfrie forhold og i subtropiske omgivelser solens posisjon. Kale leiligheter som rullesteinørken fortau eller “reg” kan være blendende lyse. I andre ørkenlandskap, mer kronglete terreng, som sanddyner og fjellkjeder, eller mer betydelig plantedekke, for eksempel skog av kaktus i treform, sørger for mer komplekse lysmønstre og skygge. Graden og intensiteten av sollys på et gitt sted hjelper til med å forme mikroklimaet og påvirker dermed planter og dyr dypt.
